Schweiz förbereder sig för ytterligare ett försök att förbättra sina ansträngda relationer med Europeiska unionen (EU), men planen står redan inför motreaktioner. Innan regeringen ens tillkännagav sin avsikt att återuppta formella samtal med EU, väckte fack oro över arbetarnas standarder, och det högerorienterade schweiziska folkpartiet (SVP) anklagade regeringen för att sälja ut landet och återuppväckte sin ilska över den höga invandringen. Samtalen syftar till att effektivisera det nuvarande komplexa nätet av bilaterala avtal som täcker olika aspekter av handel och samarbete mellan Schweiz och EU.
För två år sedan gick Schweiz bort från en potentiell överenskommelse med EU, vilket orsakade politiska och ekonomiska omvälvningar samtidigt som det frustrerade blocket. Detta drag var särskilt djärvt med tanke på att EU är Schweiz största handelspartner, står för hälften av dess export och underlättar varuhandel som uppgår till mer än 300 miljarder euro (325 miljarder dollar) årligen.
Även om de befintliga bilaterala avtalen generellt sett har tjänat sitt syfte, är EU fortfarande missnöjt med den bitvisa strategin. Men den här gången kanske inte Schweiz har lyxen att göra ett så dramatiskt drag. I en allt mer fragmenterad och spänd geopolitisk värld, där nationella intressen går före, måste Schweiz visa god vilja. Annars riskerar den att bli alltmer marginaliserad av sin större granne och tappa EU:s stöd under utmanande tider.
Spänningarna mellan Schweiz och EU har redan fått påtagliga konsekvenser. Schweiziska aktier och aktier har varit blockerade från handel i EU sedan 2019, vilket påverkar börsen. Kraftbolag har uttryckt oro över energisäkerhet, medan schweiziska forskare inte har kunnat få tillgång till forskningsfinansiering i EU:s Horizon-program.
Kontroversen kring Schweiz förhållande till EU återspeglar den utdragna brexitdebatten som har dominerat Storbritanniens politik i flera år. Känslomässigt språk och förfärliga varningar om okontrollerad immigration och förlust av suveränitet har blivit vanliga i diskursen, både i Schweiz och i hela Europa. Oron för immigration fick stark genklang hos de schweiziska väljarna i valet i oktober, och SVP, känd för sina fästen i regionen schweiziska alperna, säkrade ett av sina bästa resultat i historien.
Att hitta en resolution är en skrämmande uppgift för den schweiziska regeringen, eftersom varje ny överenskommelse kommer att behöva godkännas på hemmaplan genom en nationell omröstning under det schweiziska direktdemokratiska systemet. Man kan bevittna denna sammandrabbning av idéer i aktion på platser som Grindelwald, en alpin semesterort som är beroende av immigration trots att den är SVP:s högborg. Partiet fick starkt stöd i regionen trots att dess företag i hög grad förlitade sig på invandrararbetare. Även om lokalbefolkningen kanske inte protesterar mot arbetare från specifika länder, kvarstår oron för asylsökande från Afrika och Mellanöstern.
Den schweiziska regeringen och EU-tjänstemän räknar med att förhandlingarna om ett nytt avtal mellan EU och Schweiz kommer att inledas under våren. Varaktigheten av dessa förhandlingar är dock fortfarande oklart. Efter årslånga "utredande samtal" tidigare kan vissa aspekter redan ha diskuterats bakom stängda dörrar. Ändå kanske den schweiziska regeringen inte är angelägen om att skynda på processen, fruktar att den kan verka för eftergiven för sin större granne. Att svaja det breda spektrumet av motståndare som redan har satt upp barriärer kommer att kräva noggrann navigering.
"För att säkerställa Schweiz välstånd behöver vi invandring", säger Stefan Grossniklaus, chef för Grindelwalds hotellförening. ”Men det måste vara rätt invandring. " Att balansera konkurrerande intressen och intressen kommer att vara avgörande i Schweiz strävan efter en mer strömlinjeformad och ömsesidigt fördelaktig relation med EU.