Voor het eerst in lange tijd zet Zuid-Korea zijn deuren wagenwijd open voor Chinese toeristen, zonder visumplicht. Vanaf 29 september tot en met juni 2026 mogen Chinese reisgroepen het land in zonder de gebruikelijke formaliteiten. Het is niet permanent, maar voor bijna twee jaar is het een behoorlijke stap.
Je vraagt je misschien af: waarom nu? De timing is niet willekeurig. Het maakt allemaal deel uit van een groter plan in de aanloop naar de Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC)-top, die eind oktober door Zuid-Korea wordt georganiseerd. De boodschap van de regering is duidelijk: kom op bezoek, geef geld uit en word misschien weer helemaal verliefd op de Koreaanse cultuur. De aankondiging, die woensdag werd gedaan, duidt ook op een kentering in de betrekkingen tussen China en Zuid-Korea, die de nodige ups en downs hebben gekend.
Het is niet alsof dit uit het niets komt. China had eind vorig jaar al de eerste stap gezet door de visumplicht voor Zuid-Koreaanse burgers en andere internationale bezoekers te versoepelen. Zuid-Korea hintte er in maart al op dat het mogelijk zou reageren. Een paar maanden later zijn we hier – plannen worden werkelijkheid, vluchten worden geboekt en bedrijven bereiden zich al voor.
De beslissing lijkt zowel economisch als politiek gewicht in de schaal te leggen. Nu president Lee Jae Myung aan het roer staat – een liberale leider wiens toon in het buitenlandbeleid verschilt van die van zijn voorganger – waait er een frisse wind door de diplomatieke betrekkingen met Peking. En laten we niet vergeten: Chinese toeristen waren vóór de pandemie een belangrijke economische kracht. Hun terugkeer zou delen van de economie die sinds de COVID-uitbraak wankelden – met name de detailhandel, de horeca en de cosmetica – nieuw leven kunnen inblazen.
De timing valt ook slim samen met de Gouden Week in China, een periode met veel reizen begin oktober. Dat is geen toeval. De regering wil die toeristengolf vroeg opvangen, net nu het land zich voorbereidt op de spraakmakende APEC-bijeenkomst in Gyeongju. Er gaan al geruchten rond over mogelijke zijgesprekken tussen de Amerikaanse president Donald Trump en de Chinese leider Xi Jinping, waardoor dit niet alleen een toeristische zet is, maar ook een geopolitieke wending.
En als je even naar de aandelenmarkt kijkt, zie je de opwinding. Zuid-Koreaanse aandelen die verbonden zijn met toerisme – warenhuizen, casino's, huidverzorgingsgiganten, hotelketens – schoten omhoog. Beleggers zetten hoog in op lippenstift, luxegoederen en roulettetafels die een flinke Chinese boost krijgen.
Natuurlijk is niets gegarandeerd. De echte test zal komen hoe gemakkelijk en gastvrij de ervaring voor deze bezoekers daadwerkelijk is. Visumvrije toegang is één ding, maar als de welkomstmatten niet schoon zijn en de bureaucratie niet echt verdwijnt, kan het averechts werken. Dat gezegd hebbende, hangt er voorlopig optimisme in de lucht – en op de markten.
Of deze stap zal leiden tot blijvende economische voordelen of slechts een impuls op de korte termijn, valt nog te bezien. Maar één ding is duidelijk: Zuid-Korea is klaar om zijn buren te verwelkomen, en niet alleen met open armen, maar ook met hotelkamers, belastingvrij winkelen en misschien ook een paar culturele verrassingen.