เกาหลีใต้เปิดประตูต้อนรับนักท่องเที่ยวจีนเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี โดยไม่ต้องขอวีซ่า ตั้งแต่วันที่ 29 กันยายน ไปจนถึงเดือนมิถุนายน 2569 กรุ๊ปทัวร์จีนจะได้รับอนุญาตให้เข้าประเทศโดยไม่ต้องขอเอกสารใดๆ ตามปกติ แม้จะไม่ได้ถาวร แต่เป็นเวลาเกือบสองปีแล้วที่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่
คุณอาจสงสัยว่าทำไมต้องตอนนี้? ช่วงเวลานี้ไม่ได้เกิดขึ้นโดยบังเอิญ แต่ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการใหญ่ก่อนการประชุมสุดยอดความร่วมมือทางเศรษฐกิจเอเชีย-แปซิฟิก (เอเปก) ซึ่งเกาหลีใต้จะเป็นเจ้าภาพในช่วงปลายเดือนตุลาคม รัฐบาลมีเจตนาชัดเจนที่จะมาเยี่ยมเยือน ใช้จ่ายเงิน และอาจตกหลุมรักวัฒนธรรมเกาหลีอีกครั้ง การประกาศดังกล่าวซึ่งประกาศเมื่อวันพุธที่ผ่านมา ยังเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงในความสัมพันธ์ระหว่างจีนและเกาหลีใต้ ซึ่งที่ผ่านมามีทั้งขึ้นและลงอยู่พอสมควร
แต่เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นแบบไร้ทิศทาง จีนได้เริ่มดำเนินการครั้งแรกไปแล้วเมื่อปลายปีที่แล้ว โดยผ่อนปรนข้อกำหนดเรื่องวีซ่าสำหรับพลเมืองเกาหลีใต้และนักท่องเที่ยวต่างชาติอื่นๆ เกาหลีใต้เองก็เคยส่งสัญญาณเมื่อเดือนมีนาคมว่าอาจตอบโต้ แต่อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เราก็มาถึงจุดนี้ แผนการต่างๆ กำลังกลายเป็นจริง มีการจองเที่ยวบิน และธุรกิจต่างๆ กำลังเตรียมพร้อม
การตัดสินใจครั้งนี้ดูเหมือนจะมีน้ำหนักทั้งทางเศรษฐกิจและการเมือง ด้วยประธานาธิบดีอีแจมยอง ผู้นำเสรีนิยมที่มีนโยบายต่างประเทศแตกต่างจากประธานาธิบดีคนก่อน ความสัมพันธ์ทางการทูตกับปักกิ่งจึงเริ่มมีความหวัง และอย่าลืมว่านักท่องเที่ยวจีนเป็นกำลังสำคัญทางเศรษฐกิจก่อนเกิดการระบาด การกลับมาของพวกเขาอาจช่วยฟื้นฟูเศรษฐกิจบางส่วนที่ซบเซาลงนับตั้งแต่เกิดโควิด-19 โดยเฉพาะอย่างยิ่งธุรกิจค้าปลีก ธุรกิจบริการ และธุรกิจเครื่องสำอาง
ช่วงเวลาดังกล่าวยังตรงกับช่วงสัปดาห์ทองของจีน ซึ่งเป็นช่วงที่นักท่องเที่ยวเดินทางมาเยือนเป็นจำนวนมากในช่วงต้นเดือนตุลาคม ซึ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญ รัฐบาลต้องการรับกระแสนักท่องเที่ยวเหล่านี้ให้ทัน ขณะเดียวกันก็กำลังเตรียมความพร้อมสำหรับการประชุมเอเปคครั้งสำคัญที่เมืองคยองจู มีข่าวลือแพร่สะพัดเกี่ยวกับการเจรจานอกรอบระหว่างประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ แห่งสหรัฐฯ และผู้นำสีจิ้นผิงของจีน ทำให้การเจรจาครั้งนี้ไม่ใช่แค่เพียงเพื่อการท่องเที่ยวเท่านั้น แต่ยังเป็นการปูทางสู่ภูมิรัฐศาสตร์อีกด้วย
และหากพิจารณาตลาดหุ้นสักนิด คุณจะเห็นถึงความตื่นเต้น หุ้นเกาหลีใต้ที่เชื่อมโยงกับการท่องเที่ยว ไม่ว่าจะเป็นห้างสรรพสินค้า คาสิโน บริษัทผลิตภัณฑ์ดูแลผิวยักษ์ใหญ่ และเครือโรงแรม ต่างก็พุ่งสูงขึ้น นักลงทุนต่างเดิมพันอย่างหนักกับลิปสติก สินค้าหรูหรา และโต๊ะรูเล็ตที่ได้รับความนิยมอย่างมากในจีน
แน่นอนว่าไม่มีอะไรที่รับประกันได้ บททดสอบที่แท้จริงจะอยู่ที่ความง่ายดายและการต้อนรับอย่างแท้จริงสำหรับนักท่องเที่ยวเหล่านี้ การเข้าประเทศโดยไม่ต้องใช้วีซ่าก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่หากการต้อนรับยังไม่ราบรื่นและระเบียบราชการยังไม่คลี่คลายลง ก็อาจส่งผลเสียได้ อย่างไรก็ตาม ณ ตอนนี้ ความหวังยังคงฉายชัดอยู่ในอากาศ และในตลาด
ว่าการเคลื่อนไหวครั้งนี้จะส่งผลดีต่อเศรษฐกิจอย่างยั่งยืนหรือเป็นเพียงแรงกระตุ้นในระยะสั้น ยังคงต้องรอดูกันต่อไป แต่มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน นั่นคือเกาหลีใต้พร้อมที่จะต้อนรับเพื่อนบ้านกลับมา และไม่เพียงแค่ด้วยอ้อมแขนที่เปิดกว้างเท่านั้น แต่ยังมีห้องพักในโรงแรม ร้านค้าปลอดภาษี และบางทีอาจมีเซอร์ไพรส์ทางวัฒนธรรมบางอย่างด้วย