De Indiase premier Narendra Modi bracht zijn zaterdag door met het beoordelen van de nasleep van een spoorwegramp waarbij meer dan 280 mensen om het leven kwamen en meer dan 1.000 gewonden vielen. Een botsing tussen een goederentrein en twee passagierstreinen in de stad Balasore, in de oostelijke staat Odisha, roept opnieuw op tot verhoogde veiligheidsmaatregelen op de Indiase spoorwegen, die dagelijks meer dan 13 miljoen mensen vervoeren. De spoorweginfrastructuur van het land lijdt onder veroudering en onderhoudsproblemen, en hoewel de overheid miljoenen heeft geïnvesteerd in het verbeteren van het netwerk, hebben jaren van verwaarlozing sporen achtergelaten die verslechteren. De oorzaak van het ongeval van vrijdag is nog onduidelijk, maar vermoedelijk is het veroorzaakt door een storing in de verkeerslichten. Er is een onderzoek op hoog niveau gestart om de oorzaak van de crash te onderzoeken.
Het incident heeft India en de wereld geschokt en leidde een aantal politieke leiders, waaronder de Pakistaanse premier Shehbaz Sharif, de Britse premier Rishi Sunak, de voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen en de Japanse premier Fumio Kishida. De crash heeft het dodental van een ander gruwelijk spoorwegincident in de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh in 2016, waarbij meer dan 140 mensen om het leven kwamen, al overtroffen.
De crashlocatie wordt beschreven als chaotisch en wanhopig, met tientallen dode lichamen zichtbaar tussen verminkte treinwagons, bezaaide persoonlijke bezittingen en verbrijzelde ruiten. Passagiers en reddingswerkers werden gedwongen door omgevallen treinwagons te klauteren in een poging de beknelde en gewonden te redden. Hulpdiensten, waaronder honderden ambulances en brandweereenheden, werden ter plaatse gestuurd om de nasleep op te lossen.
Hoewel het Indiase spoorwegnet een van de grootste ter wereld is, meer dan 160 jaar geleden aangelegd tijdens de Britse koloniale overheersing, heeft het steeds meer behoefte aan modernisering en verbetering. Het land heeft miljoenen geïnvesteerd in het verbeteren van vervoersverbindingen, waaronder de aanleg van snelwegen en speciale goederencorridors, maar er blijven zich ongelukken voordoen, vaak als gevolg van slecht onderhoud en verouderde infrastructuur.
Modi bezocht zaterdag de crashlocatie om hulpdiensten te ontmoeten en gewonde passagiers te troosten. Hij beloofde de oorzaak van het ongeval te onderzoeken en ervoor te zorgen dat de verantwoordelijken streng worden gestraft. Met veel passagiers die nog steeds vastzitten onder het wrak, wordt verwacht dat het dodental de komende dagen zal stijgen.
De ramp heeft de aandacht gevestigd op de dringende noodzaak voor India om zijn infrastructuurnetwerken te moderniseren en te upgraden, met name de spoorwegen, waar ongevallen elk jaar een groot aantal levens eisen.