Silvio Berlusconi, de charismatische maar controversiële oud-premier van Italië, is op 86-jarige leeftijd overleden. Berlusconi werd in Milaan opgenomen in het ziekenhuis, slechts drie weken nadat hij was behandeld voor zijn hartaandoeningen, waaronder een klepvervangende operatie in 2016. Hij had ook gestreden tegen COVID-19 en leed aan een longinfectie die verband houdt met chronische leukemie, wat eerder dit jaar leidde tot een ziekenhuisopname van zes weken.
Berlusconi was een van de meest invloedrijke politieke figuren in de recente geschiedenis van Italië en was de langstzittende naoorlogse premier in de geschiedenis van het land, met meer dan negen jaar in functie. Hij stond bekend om zijn showmanschap, pakkende slogans en charisma, waarmee hij drie nationale verkiezingen won en vier verschillende kabinetten leidde. Zelfs toen zijn partij niet langer de dominante politieke kracht was, bleef hij een kingmaker in het aan de macht brengen van centrumrechtse coalities.
Ondanks zijn rijkdom, die werd geschat op meer dan $7. 4 miljard volgens de Bloomberg Billionaires Index, presenteerde Berlusconi zichzelf vaak als een man van het volk, een buitenstaander die een corrupte heersende klasse uitdaagde met de belofte van nationale vernieuwing. Zijn stijl en retoriek werden vaak vergeleken met die van een militaire leider, een atletische coach of zelfs een Amerikaanse zelfhulpgoeroe. Veel kiezers identificeerden zich met Berlusconi en zagen zijn succes als een weerspiegeling van hun eigen ambities. Zijn tegenstanders beschouwden hem echter als iemand die zijn politieke macht had uitgebuit om zijn zakelijke belangen te bevorderen.
Berlusconi werd tijdens zijn politieke carrière geplaagd door tal van seksschandalen en beschuldigingen van corruptie, toch werd hij slechts veroordeeld in één zaak van belastingfraude die leidde tot zijn tijdelijke verlies van parlementaire zetel. Door de jaren heen kreeg hij te maken met talloze gerechtelijke procedures, waarbij hij naar eigen schatting het aantal onderzoeken en processen op meer dan 100 schatte. Hij gaf tijdens zijn politieke carrière meer dan € 300 miljoen uit aan juridische kosten.
De impact van Berlusconi op de economie van Italië was gemengd. Hij beloofde een "Italiaans wonder", maar zijn ambtstermijn werd gekenmerkt door herhaalde periodes van recessie voor een van de zwakste economieën in de eurozone. Hij kreeg ook te maken met een schandaal over zogenaamde "bunga bunga" -seksfeesten, die hij omschreef als "elegante diners", in zijn laatste jaren in functie.
Berlusconi had een kleurrijk persoonlijk leven. Hij was twee keer getrouwd, eerst met Carla Elvira Dall'Oglio met wie hij twee kinderen kreeg, daarna met actrice Veronica Lario, met wie hij drie kinderen kreeg. Zijn tweede huwelijk eindigde in een scheiding en hij woonde samen met zijn vriendin, Francesca Pascale, voordat hij een nieuwe relatie begon met Marta Fascina, een wetgever van Forza Italia die meer dan 50 jaar jonger was dan hij. Het paar wisselde ringen uit in 2022 en hield een feest om te vieren wat Berlusconi omschreef als een "symbolisch" huwelijk.
Berlusconi's invloed op de Italiaanse politiek nam af na zijn veroordeling voor belastingfraude in 2013, wat resulteerde in zijn verlies van Senaatszetel en een verbod op het bekleden van een openbaar ambt. Toch wist hij in 2022 toch een comeback te maken en werd hij herkozen in het parlement.
Berlusconi's nalatenschap zal voor altijd herinnerd worden als een complexe mix van politiek succes, schandalen en controverses. Hij zal door sommigen worden gemist en door anderen worden herinnerd als een verdeeldheid zaaiende figuur.