Barrick Gold, en av världens största guldproducenter, har varit angelägen om att förvärva koppartillgångar för att diversifiera sin gruvportfölj. Företaget hade nyligen gjort ett misslyckat informellt försök att köpa First Quantum Minerals, ett koppargruvföretag. Detta drag är ett avgörande bevis på en förändring av fokus från Barrick till koppar. Barricks guldproduktion har sjunkit till rekordlåga nivåer, medan dess långvariga rival, Newmont, nyligen gjorde ett betydande guldförvärv som placerar den långt före Barrick. Trots att det historiskt är "rena spel" för investerare som är intresserade av exponering mot guldpriser, ser Barrick koppar som en strategisk råvara som stöds av efterfrågan på elektrifiering.
Koppar är en viktig metall i gruvindustrin om ett företag vill förbli relevant. Barricks VD, Mark Bristow, har konsekvent uttryckt sin önskan att investera i koppar. Koppar finns i allmänhet tillsammans med guld i mineralfyndigheter och kan bearbetas med liknande metoder.
Barricks mest omfattande investeringsprojekt, med ett värde av 7 miljarder dollar, är koppar-guldprojektet i Pakistan, som är planerat att starta sin verksamhet 2028. Projektet skulle kunna fungera i minst fyra decennier. Barrick undersöker också expansionsmöjligheter för sin zambiska koppargruva samtidigt som han letar efter nya fyndigheter i Afrika, Asien och Mellanöstern.
Barrick har ett försprång gentemot sina rivaler, med tanke på Bristows vilja att ta risker genom att investera i områden där västerländska gruvarbetare är tveksamma. Bristow är en utbildad geolog som har etablerat ett rykte om att bygga guldgruvor i Demokratiska republiken Kongo, Elfenbenskusten och Mali under Randgold Resources, som han grundade.
Efter att ha köpt Randgold i en affär utan premie 2019, tog Bristow samma inställning till Barrick. Till exempel återupplivades Reko Diq-gruvan i Pakistan, vars licens nekades 2011, efter att en år lång tvist med regeringen lösts.
Även om Bristow har gjort små framsteg i stora förvärv sedan han gick med i Barrick, försökte han ett fientligt övertagande utan premie av Newmont 2019, vilket misslyckades. Han övervägde också att förvärva Freeport-McMoRan Inc. för att öka företagets kopparexponering. Samtidigt som Bristow insisterar på att organisk tillväxt är det bästa sättet att förbli konkurrenskraftig i en bransch med många olämpliga förvärv, har Bristow uttryckt stark kritik för att bli större för sakens skull.
Som svar på nyheten om Barricks intresse för First Quantum har analytiker pekat på svårigheten att förena Bristows disciplin i M&A med behovet av en avsevärd premie för varje affär, med tanke på den branschomfattande jakten på koppar
Barricks guldproduktion har sjunkit till den lägsta nivån sedan 2000, och dess aktier har fallit 5 % i år. Newmonts förvärv av Newcrest Mining skulle stärka dess position som världens ledande guldproducent. Kopparproduktionen är den enda metall som har ökat hos Barrick sedan sammanslagningen med Randgold.
Bristow hävdar att trots företagets betoning på koppar är Barrick fortfarande i sin kärna ett guldgruvföretag. "Det är lika strategiskt som guld är dyrbart," sa Bristow.