I ett allmänt val präglat av kontroverser och våld förväntas Bangladeshs premiärminister Sheikh Hasina säkra en fjärde mandatperiod i rad och sin femte totalt för den Awami League-ledda alliansen. Det största oppositionspartiet, Bangladesh Nationalist Party (BNP), har dock bojkottat valet, vilket lett till oro över landets demokratiska process. Inför omröstningen har det förekommit rapporter om sammandrabbningar och oroligheter, vilket har väckt tvivel om valets trovärdighet och rättvisa.
USA och västerländska nationer, betydande kunder i Bangladeshs klädindustri, har krävt ett fritt och öppet val. Trots dessa vädjanden har BNP:s beslut att bojkotta valet lämnat landet på randen av ett virtuellt enpartistyre, enligt människorättsgrupper. Cirka 120 miljoner väljare kommer att ha möjlighet att välja bland nästan 2 000 kandidater till de 300 direktvalda riksdagsplatserna. Det höga antalet oberoende kandidater, totalt 436, har väckt misstankar om att det styrande partiet har ställt upp "dumma" kandidater för att ge illusionen av ett konkurrenskraftigt val.
BNP har uppmanat allmänheten att bojkotta omröstningen och har krävt en tvådagars rikstäckande strejk från och med lördag. Partiet har anklagat Awami League för att organisera ett skenval. De hävdar att det styrande partiet har misslyckats med att skapa en neutral miljö genom att vägra uppfylla kraven på premiärministerns avgång och inrättandet av en neutral myndighet för att övervaka valprocessen. Under de senaste månaderna har Dhaka bevittnat protester mot regeringen, som påstås ha orkestrerats av oppositionen, vilket lett till flera dödsfall.
Med valutgången till synes förutbestämd och risken för våld hög förväntas valdeltagandet bli lågt. På tröskeln till valet utbröt våld över hela landet, inklusive en passagerartågsbrand, som regeringen hävdar var en mordbrand, vilket ledde till att minst fyra personer dog. Dessutom sattes flera valstugor och institutioner i brand, vilket ytterligare lyfte fram spänningen och oron kring valet.
För att upprätthålla fred och säkerhet har trupper placerats ut över Bangladesh, medan nästan 800 000 polispersonal, paramilitära styrkor och polisens hjälporganisationer kommer att vakta valstugor på valdagen. Oron kvarstår dock över risken för ytterligare våld och störningar.
Kritiker av premiärminister Sheikh Hasina anklagar henne för auktoritärism, kränkningar av mänskliga rättigheter och för att slå ner på yttrandefriheten och oliktänkande under hennes 15-åriga mandatperiod. Ändå har hon också fått kredit för att vitalisera Bangladeshs ekonomi och klädindustrin, som har blivit en viktig sektor för landet.
Trots att BNP-ledaren Khaleda Zia, en tvåfaldig premiärminister, är Hasinas främsta rival, sitter faktiskt i husarrest anklagad för korruption. Oppositionen hävdar att dessa anklagelser är politiskt motiverade. Khaledas son, Tarique Rahman, som är tillförordnad ordförande för BNP, befinner sig för närvarande i exil och står inför anklagelser som han förnekar.
Bortsett från den politiska kontroversen har Bangladeshs ekonomi stått inför utmaningar, inklusive en kraftig nedgång som tillskrivs stigande bränsle- och livsmedelsimportpriser på grund av konflikten mellan Ryssland och Ukraina. För att mildra dessa problem vände sig Bangladesh till Internationella valutafonden för en räddningsaktion på $4. 7 miljarder förra året.
När Bangladesh går mot ytterligare en mandatperiod under premiärminister Sheikh Hasinas ledning, blir landets politiska landskap alltmer polariserat och demokratin lider av brist på opposition. Omfattningen av bojkottens inverkan på valets legitimitet och de efterföljande konsekvenserna för Bangladeshs politiska framtid är fortfarande osäker, vilket lämnar både nationella och internationella observatörer vaksamma.