I en överraskande händelseutveckling ökade den brittiska inflationen oväntat för första gången på 10 månader, vilket fick handlare att revidera sina förväntningar på räntesänkningar från Bank of England i år. Enligt Office for National Statistics steg konsumentprisindex till 4 % i december från ett år tidigare, vilket överträffade ekonomernas förväntningar om en liten nedgång till 3. 8 %. Tjänsteinflationen ökade också, medan ett kärnmått exklusive mat och energi låg kvar på 5. 1 %.
Denna oväntade ökning av inflationen har dämpat optimismen som härrör från de senaste rapporterna som tyder på en avmattning i pristrycket. Den brittiska ekonomin stagnerade under andra halvan av 2023 och vacklar på gränsen till en lågkonjunktur, och lönetillväxten har avtagit, vilket signalerar en svalkande arbetsmarknad. Bank of Englands guvernör Andrew Bailey har konsekvent betonat en högre-för-längre hållning på räntor och varnat för att januari-KPI-siffrorna kan visa en ökning på grund av hushållens högre energiräkningar.
Som ett resultat av denna inflationsöverraskning föll obligationspriserna och pundet stärktes när valutahandlare justerade sina förväntningar på penningpolitiska lättnader under de kommande månaderna. Tidigare fanns det förutsägelser om fyra kvartspoängsminskningar, med 50 % sannolikhet för en femte nedskärning. Så sent som förra månaden ansågs dock sex sänkningar vara oundvikliga. Avkastningen på tvååriga gyltor steg med så mycket som 15 punkter till 4. 32%, medan pundet handlades 0. 2% starkare mot dollarn vid 1 $. 2667.
Alpesh Paleja, ledande ekonom vid Confederation of British Industry, kommenterade: "Dagens inflationssiffror visar att det inte är "jobb gjort". ' Riskerna för inflationsutsikterna är fortfarande mycket på uppåtsidan. " Han nämnde också att Ofgems beslut att häva energipristaket i januari kan leda till en mindre ökning av KPI-räntan.
Accelerationen av tjänsteinflationen, som Bank of Englands tjänstemän noga övervakar för tecken på underliggande prispress, nådde 6. 4 % i december från 6. 3 % i november. Det verkar som att utgifterna under julsäsongen bidrog till denna inflationsutveckling. Priserna på kläder, datorspelskonsoler, sportutrustning, leksaker och DVD-skivor steg, särskilt inom kategorin rekreation och kultur. Dessa siffror indikerar att återförsäljare inte var tvungna att kraftigt rabatterade varor för att stimulera efterfrågan under julen, vilket möjligen antyder starkare detaljhandelsdata för december, som släpps på fredag. Det brittiska detaljhandelskonsortiet uttryckte dock oro över att möta högre kostnader och noterade att framsteg med att sänka priserna skulle vara hotade.
Medan livsmedelsinflationen fortsatte att avta och sjönk till 8 % i december från 9. 2 % i november, uppvägde ökningen av alkohol- och tobakspriserna denna nedgång. Priserna på alkohol och tobak steg med 12. 8 % jämfört med för ett år sedan, till stor del på grund av skattehöjningar på tobak som aviserades i höststatistiken.
Icke desto mindre ligger inflationen långt under Bank of Englands prognoser i november, vilket gör att regeringen kan kräva kredit för att ha uppfyllt sitt löfte att halvera prisökningarna förra året. Finanskanslern Jeremy Hunt betonade behovet av att fortsätta med sina ansträngningar för att kontrollera upplåningen och öka tillväxten med konkurrenskraftiga skattenivåer.
Prognosmakare förutspår att inflationen kan nå Bank of Englands mål på 2 % i april, drivet av en betydande nedgång i hushållens energiräkningar. Denna prognos är mycket tidigare än Bank of Englands tidigare uppskattning att inflationen skulle återgå till målet först i slutet av 2025. Yael Selfin, chefsekonom på KPMG UK, tror att den övergripande förbättringen av inflationsutsikterna i kombination med en avmattning i den inhemska ekonomin sannolikt kommer att få Bank of England att börja sänka räntorna från och med andra halvan av året.
De här senaste inflationssiffrorna följer en serie rapporter som indikerar en dämpning av inflationstrycket. Sammandragningen av den brittiska ekonomin var mer betydande än väntat både under andra kvartalet och oktober-november, vilket ledde landet närmare en lågkonjunktur. Dessutom minskar de lediga jobben och lönetillväxten är långsammare än väntat, vilket ytterligare lindrar pressen uppåt på priserna. Som ett resultat av detta har handlare börjat satsa på den första räntesänkningen som möjligen kommer att ske redan i maj, följt av ytterligare fyra kvarts-poängssänkningar vid årets slut.
Medan inflationen kan utgöra en krokig väg under de kommande månaderna, hävdar Roger Barker, chef för policy vid Institute of Directors, att "inflationen i ekonomin fortfarande i stort sett rör sig i rätt riktning. " Dessutom avtar inflationstrycket i pipeline, eftersom både producentpriserna för insatsvaror och produktionspriser föll snabbare än väntat i december. Kostnaden för bränsle och råvaror var 2. 8 % lägre än föregående år, främst på grund av prisnedgångar på kemikalier och råolja. Tjänsteproducenternas priser steg dock något under fjärde kvartalet, vilket tyder på ett ihållande inflationstryck.