การศึกษาใหม่ชี้ให้เห็นว่าการบริโภคอาหารและเครื่องดื่มที่ผ่านกระบวนการพิเศษในปริมาณมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาหารที่มีสารให้ความหวานเทียม อาจเกี่ยวข้องกับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นในการเกิดภาวะซึมเศร้า การวิจัยซึ่งมุ่งเน้นไปที่ผู้หญิง พบว่าผู้ที่บริโภคอาหารแปรรูปพิเศษตั้งแต่เก้าส่วนขึ้นไปต่อวันมีความเสี่ยงต่อภาวะซึมเศร้าสูงกว่าผู้ที่บริโภคสี่ส่วนหรือน้อยกว่านั้นถึง 50%
อาหารแปรรูปพิเศษ ได้แก่ ซุปบรรจุหีบห่อ ซอส พิซซ่าแช่แข็ง อาหารพร้อมรับประทาน และอาหารเพื่อความเพลิดเพลิน เช่น ฮอทดอก ไส้กรอก เฟรนช์ฟราย น้ำอัดลม คุกกี้ที่ซื้อในร้าน เค้ก ลูกอม และ หมวดหมู่นี้ยังรวมถึงอาหารและเครื่องดื่มอื่นๆ อีกมากมายที่มีสารให้ความหวานเทียม
สิ่งที่น่าสนใจคือการศึกษาพบว่าเฉพาะอาหารและเครื่องดื่มที่ทำจากสารให้ความหวานเทียมเท่านั้นที่มีความเสี่ยงสูงต่อภาวะซึมเศร้า การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นว่าความเชื่อมโยงระหว่างการบริโภคอาหารที่ผ่านการแปรรูปเป็นพิเศษกับภาวะซึมเศร้าอาจได้รับแรงผลักดันจากปัจจัยเฉพาะนี้
คำอธิบายที่เป็นไปได้ประการหนึ่งสำหรับความสัมพันธ์ระหว่างอาหารแปรรูปพิเศษกับภาวะซึมเศร้าคือการอักเสบเรื้อรัง ซึ่งเป็นต้นตอของโรคเรื้อรังหลายชนิด การศึกษาก่อนหน้านี้ได้เชื่อมโยงอาหารแปรรูปพิเศษเข้ากับสภาวะต่างๆ เช่น มะเร็งลำไส้ใหญ่ โรคหัวใจ และการเสียชีวิตก่อนวัยอันควร นอกจากนี้ยังมีหลักฐานที่บ่งชี้ว่าอาหารที่ผ่านการแปรรูปเป็นพิเศษสามารถรบกวนไมโครไบโอมในลำไส้ได้ และมีงานวิจัยใหม่ ๆ ที่เชื่อมโยงจุลินทรีย์ในลำไส้เข้ากับการควบคุมอารมณ์
โปรดทราบว่าการศึกษานี้เป็นแบบสังเกตการณ์ ดังนั้นจึงไม่สามารถสร้างความสัมพันธ์ระหว่างเหตุและผลระหว่างการบริโภคอาหารที่ผ่านการแปรรูปเป็นพิเศษกับภาวะซึมเศร้าได้ ปัจจัยอื่นๆ เช่น ประวัติครอบครัวเกี่ยวกับภาวะซึมเศร้า ระดับความเครียด และเครือข่ายการสนับสนุนทางสังคม ก็มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาภาวะซึมเศร้าเช่นกัน ดังนั้นผลการวิจัยจึงต้องได้รับการยืนยันผ่านการวิจัยเพิ่มเติม
ท้ายที่สุด การศึกษานี้เพิ่มความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบด้านลบต่อสุขภาพที่อาจเกิดขึ้นจากอาหารที่ผ่านการแปรรูปเป็นพิเศษ โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการวิจัยอย่างละเอียดและข้อควรระวังในการบริโภคอาหารประเภทนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาหารที่มีสารให้ความหวานเทียม