أعلنت قناة بنما، وهي إحدى طرق التجارة البحرية الرئيسية في العالم، عن خطط لزيادة فتحات الحجز الخاصة بها في محاولة للتخفيف من تأثير الجفاف الشديد. وذكرت هيئة القناة أنه اعتبارًا من منتصف يناير، سيكون هناك 24 فتحة عبور متاحة يوميًا، ارتفاعًا من 18 فتحة كان مخططًا لها سابقًا. سيكون هذا التوسع في الفتحات قابلاً للتطبيق على السفن النظامية والسوبر ونيوباناماكس.
تم اتخاذ قرار زيادة فتحات الحجز بعد النظر في المستويات الحالية والمتوقعة لبحيرة جاتون، وهي مصدر مياه بالغ الأهمية لتشغيل القناة. توفر البحيرة ملايين اللترات من المياه اللازمة لحسن سير الممر المائي. ومن أجل الاستفادة من هذه الفترات الإضافية، سيبدأ قبول الطلبات في الأسابيع المقبلة، ويمكن أن تبدأ عمليات النقل اعتبارًا من 16 يناير.
لكن هيئة القناة أصدرت أيضًا تحذيرًا بشأن أزمة المياه المستمرة. ولضمان العدالة وتكافؤ الفرص، سيحدون عدد فتحات الحجز إلى فتحة واحدة لكل عميل في كل تاريخ، اعتبارًا من 16 يناير. سيظل هذا التقييد ساريًا حتى إشعار آخر، مع بعض الاستثناءات المحدودة المرتبطة بالمزادات وفتحات المنافسة. يتم تحديد أولوية تخصيص الفواصل بناءً على عوامل مثل أعلى عطاء في عمليات المزاد، والحاويات الكاملة، ومتطلبات السوق، وتصنيفات العملاء.
أدى الجفاف الشديد في بنما، والذي تفاقم بسبب ظاهرة النينيو المناخية، التي تؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة المحيط الهادئ، إلى زيادة الرسوم والازدحام في القناة. ونتيجة لذلك، لجأت ناقلات الوقود وشاحنات الحبوب إلى اتخاذ طرق أطول لتجنب الازدحام. يتضمن الطريق البديل الملاحة على طول ساحل المحيط الأطلسي بأكمله في أمريكا الجنوبية وعبور مضيق ماجلان الغادر عند الطرف الجنوبي الجليدي للقارة قبل العودة إلى ساحل المحيط الهادئ.
من خلال زيادة عدد فتحات الحجز، تهدف قناة بنما إلى التخفيف من تأثير أزمة المياه الناجمة عن الجفاف. وستسمح هذه الخطوة لمزيد من السفن بالمرور عبر القناة، مما يقلل من التأخير والازدحام. تظل القناة طريقًا تجاريًا مهمًا، حيث تعمل على تسهيل التجارة العالمية من خلال توفير طريق مختصر بين المحيط الهادئ والمحيط الأطلسي.