Het Panamakanaal, een van 's werelds belangrijkste maritieme handelsroutes, heeft plannen aangekondigd om het aantal boekingsmomenten te vergroten in een poging de gevolgen van een ernstige droogte te verzachten. De kanaalautoriteit verklaarde dat er vanaf half januari 24 transitslots per dag beschikbaar zullen zijn, vergeleken met de eerder geplande 18 slots. Deze uitbreiding van slots zal van toepassing zijn op reguliere, supers- en neopanamax-schepen.
De beslissing om het aantal reserveringen te vergroten werd genomen na overweging van de huidige en verwachte niveaus van het Gatun-meer, een cruciale waterbron voor de werking van het kanaal. Het meer levert miljoenen liters water die nodig zijn voor het goed functioneren van de waterweg. Om van deze extra slots gebruik te kunnen maken, zullen de komende weken aanvragen worden geaccepteerd en kunnen transits vanaf 16 januari beginnen.
De kanaalautoriteit heeft echter ook gewaarschuwd voor de aanhoudende watercrisis. Om eerlijkheid en gelijke kansen te garanderen, beperken ze vanaf 16 januari het aantal boekingslots tot één per klant per datum. Deze beperking blijft tot nader order van kracht, met enkele beperkte uitzonderingen die verband houden met veiling- en wedstrijdslots. De toewijzing van slots wordt geprioriteerd op basis van factoren zoals het hoogste bod in veilingprocessen, volle containers, marktvraag en klantrangschikking.
De ernstige droogte in Panama, verergerd door het weerfenomeen El Nino, dat de Stille Oceaan opwarmt, heeft geleid tot hogere tarieven en congestie aan het kanaal. Als gevolg hiervan hebben brandstoftankers en graanverladers hun toevlucht genomen tot het nemen van langere routes om de congestie te vermijden. Een alternatieve route houdt in dat je langs de gehele Atlantische kust van Zuid-Amerika vaart en de verraderlijke Straat van Magellan oversteekt aan de ijzige zuidpunt van het continent voordat je weer langs de Pacifische kust gaat.
Door het aantal boekingsslots te vergroten wil het Panamakanaal de impact van de door droogte veroorzaakte watercrisis verlichten. Door deze stap kunnen meer schepen door het kanaal varen, waardoor vertragingen en congestie worden verminderd. Het kanaal blijft een cruciale handelsroute en vergemakkelijkt de mondiale handel door een kortere weg te bieden tussen de Stille en de Atlantische Oceaan.