El Instituto de Estudios Fiscales (IFS), un importante grupo de expertos en economía, ha pedido a todas las facciones políticas del Reino Unido que enfrenten los inminentes problemas fiscales que sin duda desafiarán al próximo gobierno gobernante. Las dificultades financieras que nos aguardan serán significativamente más importantes que cualquiera de las vistas desde la década de 1950. Paul Johnson, director de IFS, subrayó que confiar en el crecimiento económico como salvador equivaldría a desear un golpe de suerte inverosímil.
El primer ministro Rishi Sunak inició formalmente los procedimientos electorales el miércoles, fijando la fecha como el 4 de julio. Se prevé que el gobierno conservador y el opositor Partido Laborista hagan públicos sus manifiestos durante las próximas dos semanas. Ambas partes ya han comenzado a acusarse mutuamente de elaborar planes inalcanzables.
Su compromiso común es controlar la deuda nacional, que ahora se acerca al 100% del PIB. Sin embargo, el IFS ha subrayado que la próxima administración se verá limitada por altas deudas fiscales, tasas de interés en aumento y un crecimiento económico moderado.
Johnson identificó tres opciones claras para las partes. Podrían aceptar los crecientes recortes del gasto en servicios públicos, aumentar las ya elevadas cargas tributarias que se estima alcanzarán su punto máximo en casi ocho décadas, o recurrir a más préstamos y abandonar el objetivo de gestionar la deuda como proporción del PIB.
Si bien Johnson aboga por un debate sincero sobre estas duras realidades, reconoce que durante una campaña electoral los políticos pueden abstenerse de indicar su opción preferida. Pese a ello, insiste en que el público debe cuestionarlos persistentemente.
Los servicios públicos, en particular los sectores de justicia y gobierno local, ya están bajo una inmensa presión y podrían sufrir recortes adicionales. Johnson especificó que se prevé que el gasto en todos los aspectos, excluyendo los intereses de la deuda, baje de 40. entre el 8% y el 39% de los ingresos de la nación durante el próximo mandato.
Para equilibrar la deuda como proporción del PIB será necesario un superávit significativo de ingresos fiscales respecto del gasto en todo, excepto en los intereses de la deuda. La última vez que el Reino Unido logró un superávit primario fue hace 23 años.
Johnson afirmó que con fondos limitados, servicios públicos deteriorados, impuestos históricamente altos y ambos partidos principales comprometidos a reducir la deuda, la única manera de asegurar servicios públicos significativos después de las elecciones podría ser a través de mayores aumentos de impuestos.
Tener suerte con un crecimiento económico elevado podría evitar tomar decisiones difíciles, pero confiar en esa fortuna sería imprudente. La analogía de Johnson resume el riesgo: el simple hecho de que los aficionados al fútbol ingleses y escoceses esperen con optimismo una victoria este verano, no debería implicar que el próximo Gabinete deba apostar sus planes fiscales con esperanzas similares.