L'Institute for Fiscal Studies (IFS), un groupe de réflexion économique de premier plan, a appelé toutes les factions politiques du Royaume-Uni à faire face aux difficultés budgétaires imminentes qui mettront sans aucun doute à l'épreuve le prochain gouvernement au pouvoir. Les épreuves financières qui nous attendent seront bien plus importantes que celles connues depuis les années 1950. Paul Johnson, directeur de l'IFS, a souligné que miser sur la croissance économique comme sauveur équivaudrait à souhaiter une chance invraisemblable.
Le Premier ministre Rishi Sunak a officiellement lancé les procédures électorales mercredi, fixant la date au 4 juillet. Le gouvernement conservateur et le parti travailliste d’opposition devraient rendre publics leurs programmes au cours des deux prochaines semaines. Les deux parties ont déjà commencé à s’accuser mutuellement d’élaborer des plans irréalisables.
Leur engagement commun est de contrôler la dette nationale, qui approche désormais les 100 % du PIB. Cependant, l'IFS a souligné que la prochaine administration sera limitée par des dettes budgétaires élevées, des taux d'intérêt en hausse et une croissance économique modérée.
Johnson a identifié trois choix clairs pour les parties. Ils pourraient accepter des réductions croissantes des dépenses dans les services publics, augmenter une pression fiscale déjà élevée qui devrait atteindre son sommet depuis près de huit décennies, ou recourir à de nouveaux emprunts et abandonner l’objectif de gestion de la dette en proportion du PIB.
Bien que Johnson prône un débat franc sur ces dures réalités, il reconnaît que pendant une campagne électorale, les politiciens peuvent s'abstenir d'indiquer leur option préférée. Malgré cela, il insiste sur le fait que le public doit constamment les remettre en question.
Les services publics, notamment les secteurs de la justice et des collectivités locales, sont déjà soumis à d'immenses pressions et pourraient subir des coupes supplémentaires. Johnson a précisé que les dépenses dans tous les domaines, à l'exclusion des intérêts de la dette, devraient passer de 40 à 40. 8% à 39% des revenus de la nation lors du prochain mandat.
Équilibrer la dette en proportion du PIB nécessitera un excédent important de recettes fiscales par rapport aux dépenses autres que les intérêts de la dette. La dernière fois que le Royaume-Uni a atteint un excédent primaire, c’était il y a 23 ans.
Johnson a déclaré qu'avec des fonds limités, un service public en difficulté, des impôts historiquement élevés et les deux principaux partis déterminés à réduire la dette, la seule façon de garantir des services publics importants après les élections pourrait être une augmentation des impôts.
Avoir de la chance avec une croissance économique élevée pourrait épargner des décisions difficiles, mais il serait imprudent de compter sur une telle fortune. L’analogie de Johnson résume le risque : le simple fait que les supporters de football anglais et écossais espèrent avec optimisme la victoire cet été ne devrait pas impliquer que le prochain gouvernement doive miser ses plans budgétaires sur des espoirs similaires.