Het Institute for Fiscal Studies (IFS), een toonaangevende economische denktank, heeft alle politieke facties in Groot-Brittannië opgeroepen om het hoofd te bieden aan de dreigende begrotingsproblemen die ongetwijfeld de volgende regerende regering zullen uitdagen. De financiële beproevingen die ons te wachten staan, zullen aanzienlijk belangrijker zijn dan ooit tevoren sinds de jaren vijftig. Paul Johnson, directeur van IFS, benadrukte dat vertrouwen op economische groei als redder neerkomt op het wensen van een onwaarschijnlijke meevaller.
Eerste minister Rishi Sunak heeft woensdag formeel de verkiezingsprocedure in gang gezet en de datum vastgesteld op 4 juli. De Tory-regering en de oppositiepartij Labour zullen naar verwachting hun manifesten de komende twee weken openbaar maken. Beide partijen zijn elkaar al gaan beschuldigen van het opstellen van onhaalbare plannen.
Hun gemeenschappelijke inzet is het beheersen van de staatsschuld, die nu bijna 100% van het bbp bedraagt. Het IFS heeft echter onderstreept dat de volgende regering zal worden beperkt door hoge begrotingsschulden, escalerende rentetarieven en een gematigde economische groei.
Johnson identificeerde drie duidelijke keuzes voor de partijen. Ze zouden kunnen instemmen met de toenemende bezuinigingen op de openbare diensten, de toch al hoge belastingdruk verhogen die naar verwachting over bijna tachtig jaar zijn hoogtepunt zal bereiken, of hun toevlucht nemen tot verdere leningen en het doel van het beheersen van de schulden als percentage van het bbp laten varen.
Hoewel Johnson pleit voor een openhartig debat over deze harde realiteit, erkent hij dat politici tijdens een verkiezingscampagne terughoudend kunnen zijn bij het aangeven van hun voorkeursoptie. Desondanks dringt hij erop aan dat het publiek hen voortdurend in twijfel moet trekken.
Openbare diensten, met name justitie en lokale overheden, staan al onder enorme druk en kunnen nog meer bezuinigingen ondergaan. Johnson specificeerde dat de uitgaven voor alle aspecten, met uitzondering van de rente op schulden, naar verwachting zullen dalen van 40. 8% tot 39% van het nationale inkomen tijdens de volgende termijn.
Het in evenwicht brengen van de schulden als percentage van het bbp zal een aanzienlijk overschot aan belastinginkomsten vereisen ten opzichte van de uitgaven aan alles behalve de rente op schulden. De laatste keer dat Groot-Brittannië een primair overschot boekte was 23 jaar geleden.
Johnson verklaarde dat met beperkte financiële middelen, een krimpende openbare dienstverlening, historisch hoge belastingen en beide grote partijen die zich inzetten voor het terugdringen van de schulden, de enige manier om na de verkiezingen aanzienlijke openbare diensten veilig te stellen zou kunnen zijn door hogere belastingverhogingen.
Geluk hebben met een hogere economische groei zou moeilijke beslissingen kunnen besparen, maar vertrouwen op zo'n fortuin zou onverstandig zijn. De analogie van Johnson vat het risico samen: simpelweg omdat Engelse en Schotse voetbalsupporters optimistisch hopen op een overwinning deze zomer, mag dit niet impliceren dat het komende kabinet hun begrotingsplannen op soortgelijke hoop moet gokken.