Parecía como si el sol se hubiera acercado más a la Tierra. Las calles brillaban bajo el peso del calor, las sombras desaparecían al mediodía y cada respiración traía consigo el peso de un verano que se negaba a remitir. En solo diez días, hasta el 2 de julio, la implacable ola de calor que azotó partes de Europa occidental se cobró silenciosamente la vida de unas 2300 personas en 12 ciudades. La mayoría no murió de forma dramática. Simplemente dejaron de resistir.
Quizás no hayas oído hablar de ello, al menos no en detalle. La muerte por calor no es ruidosa. No viene acompañada de sirenas ni dramatismo. La gente simplemente se apaga: los ancianos que luchan con cuerpos ya frágiles, los que viven solos, los pobres que no pueden permitirse el aire acondicionado o los que tienen trabajos que los atan al sol.
En España, el calor alcanzó los 40 °C (104 °F). Ese tipo de temperatura no solo te hace sudar, sino que convierte las actividades cotidianas en pruebas de supervivencia. En Francia, los incendios forestales volvieron a estallar, como si la propia tierra se hubiera vuelto irascible. Un estudio publicado el miércoles por científicos del Imperial College de Londres y la London School of Hygiene and Tropical Medicine relacionó 1500 de las 2300 muertes relacionadas con el calor directamente con el cambio climático. Piénsalo. Más de la mitad de estas vidas se perdieron, no solo por una ola de calor, sino porque nuestro clima está cambiando de formas para las que aún no estamos totalmente preparados.
Las ciudades estudiadas, como Madrid, Londres, Milán y Barcelona, no son ajenas al calor del verano. Pero lo que ha cambiado es la intensidad. El cambio climático no inventó las olas de calor, pero es como echar leña al fuego. Las temperaturas en estas ciudades se dispararon hasta cuatro grados centígrados por encima de lo que habrían sido sin la influencia del calentamiento global provocado por el ser humano.
El Dr. Ben Clarke, uno de los investigadores, lo dijo claramente: «El cambio climático ha hecho que haga mucho más calor del que habría hecho, lo que a su vez lo hace mucho más peligroso». Y cuando hace tanto calor, el peligro no se anuncia. Espera en silencio, en apartamentos sofocantes, en patios de asfalto, detrás de las cortinas de los hospitales.
Los científicos responsables del estudio no disponían de certificados de defunción oficiales que relacionaran cada caso con el calor. Ese es el problema: muchas muertes por calor no se contabilizan ni se reconocen. Por lo tanto, utilizaron datos anteriores, modelos y patrones históricos de salud para estimar cuál era probablemente el número real de víctimas. No es una ciencia perfecta, pero ofrece una imagen más clara que el silencio.
Esto forma parte de una tendencia más amplia y alarmante. Según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la UE, el pasado mes de junio fue el tercero más caluroso jamás registrado en la Tierra. Solo 2023 y 2024 fueron más calurosos. Y si esa frase te hace parpadear, sí, significa que ahora estamos batiendo récords cada año.
En 2022, los investigadores estimaron que 61 000 personas murieron a causa de las olas de calor estivales en Europa. Sesenta y una mil. No es una amenaza futura. Ya está sucediendo.
¿Cuál es el origen de la creciente ferocidad del calor? Los gases de efecto invernadero, procedentes principalmente de la quema de combustibles fósiles, se están acumulando en nuestra atmósfera. Actúan como una pesada manta sobre el planeta, atrapando más calor y elevando poco a poco las temperaturas básicas. Y cuando llega una ola de calor, esa temperatura básica más cálida hace que el termómetro suba mucho más de lo habitual.
Aquí no hay un final dramático. Solo una acumulación silenciosa de pérdidas, a menudo inadvertidas. Personas que fallecen en camas de hospital, en sus casas, solas, con sus historias enterradas bajo gráficos de temperatura y pronósticos olvidados. Lo que queda es una pregunta persistente: ¿cuánto calor más podemos soportar y quién paga el precio cuando no nos preparamos para ello?