Het voelde alsof de zon dichter bij de aarde was gekomen. De straten gloeiden onder de hitte, schaduwen verdwenen tegen de middag en elke ademhaling droeg het gewicht van een zomer die maar niet wilde afnemen. In slechts tien dagen – tot en met 2 juli – eiste de meedogenloze hittegolf die delen van West-Europa teisterde stilletjes het leven van ongeveer 2300 mensen in 12 steden. De meesten stierven niet op dramatische wijze. Ze konden het gewoon niet meer aan.
Misschien heb je er niet alles over gehoord. Sterven door hitte is niet luidruchtig. Er zijn geen sirenes of drama. Mensen verdwijnen gewoon – ouderen die worstelen met hun toch al kwetsbare lichamen, mensen die alleen wonen, armen die zich geen airconditioning kunnen veroorloven, of mensen die door hun werk aan de zon gebonden zijn.
In Spanje steeg de temperatuur tot 40 °C (104 °F). Bij zulke temperaturen ga je niet alleen zweten, maar worden gewone activiteiten een overlevingstest. In Frankrijk laaiden de bosbranden weer op, alsof de aarde zelf opvliegend was geworden. Een studie die woensdag werd gepubliceerd – door wetenschappers van het Imperial College London en de London School of Hygiene and Tropical Medicine – bracht 1500 van de 2300 hittegerelateerde sterfgevallen rechtstreeks in verband met klimaatverandering. Denk daar eens over na. Meer dan de helft van deze levens ging verloren, niet alleen vanwege een hittegolf, maar omdat ons klimaat verandert op een manier waar we nog niet volledig op zijn voorbereid.
De onderzochte steden – plaatsen als Madrid, Londen, Milaan en Barcelona – zijn niet onbekend met zomerse hitte. Maar wat is veranderd, is de intensiteit. Klimaatverandering heeft hittegolven niet uitgevonden, maar het is alsof er brandstof op het vuur wordt gegooid. De temperaturen in deze steden stegen tot vier graden Celsius hoger dan ze zouden zijn geweest zonder de invloed van door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde.
Dr. Ben Clarke, een van de onderzoekers, zei het duidelijk: “Door de klimaatverandering is het aanzienlijk warmer geworden dan het anders zou zijn geweest, wat het op zijn beurt een stuk gevaarlijker maakt.” En als het zo warm wordt, kondigt het gevaar zich niet aan. Het wacht stilletjes – in benauwde appartementen, op asfalt speelplaatsen, achter ziekenhuisgordijnen.
De wetenschappers achter het onderzoek hadden geen officiële overlijdensakten die elk geval in verband brachten met hitte. Dat is het probleem: veel sterfgevallen door hitte worden niet geteld of erkend. Daarom gebruikten ze gegevens uit het verleden, modellen en historische gezondheidspatronen om een schatting te maken van het werkelijke aantal slachtoffers. Het is geen perfecte wetenschap, maar het geeft een duidelijker beeld dan stilzwijgen.
Dit maakt deel uit van een bredere, alarmerende trend. Volgens de Copernicus Climate Change Service van de EU was afgelopen juni de op twee na warmste maand ooit gemeten op aarde. Alleen 2023 en 2024 waren warmer. En als die zin je doet opkijken – ja, dat betekent dat we nu elk jaar records breken.
In 2022 schatten onderzoekers dat 61.000 mensen stierven als gevolg van de zomerse hittegolven in Europa. Eenenzestigduizend. Dat is geen toekomstige dreiging. Dat gebeurt nu al.
De oorzaak van de toenemende hevigheid van de hitte? Broeikasgassen – voornamelijk afkomstig van de verbranding van fossiele brandstoffen – hopen zich op in onze atmosfeer. Ze werken als een zware deken over de planeet, houden meer warmte vast en verhogen beetje bij beetje de basistemperatuur. En wanneer er een hittegolf komt, zorgt die warmere basistemperatuur ervoor dat de thermometer veel hoger uitkomt dan vroeger.
Er is hier geen dramatisch einde. Alleen een stille opeenstapeling van verliezen, vaak onopgemerkt. Mensen die overlijden in ziekenhuisbedden, thuis, alleen – hun verhalen begraven onder temperatuurgrafieken en vergeten voorspellingen. Wat overblijft is een prangende vraag: hoeveel hitte kunnen we nog verdragen, en wie betaalt de prijs als we ons daar niet op voorbereiden?