Wydawało się, że słońce zbliżyło się do Ziemi. Ulice migotały pod wpływem upału, cienie znikały w południe, a każdy oddech niósł ze sobą ciężar lata, które po prostu nie chciało ustąpić. W ciągu zaledwie dziesięciu dni – do 2 lipca – nieustanna fala upałów, która przetoczyła się przez część Europy Zachodniej, po cichu pochłonęła życie około 2300 osób w 12 miastach. Większość z nich nie zginęła w dramatycznych okolicznościach. Po prostu przestały funkcjonować.
Być może nie słyszeliście o tym, a przynajmniej nie w pełni. Śmierć z powodu upałów nie jest głośna. Nie towarzyszą jej syreny ani dramatyczne wydarzenia. Ludzie po prostu odchodzą – osoby starsze zmagające się z już i tak kruchymi ciałami, osoby mieszkające samotnie, ubodzy, których nie stać na klimatyzację, lub ci, których praca wiąże z przebywaniem na słońcu.
W Hiszpanii temperatura osiągnęła 40°C (104°F). Taka temperatura nie tylko powoduje pocenie się, ale zamienia zwykłe czynności w testy przetrwania. We Francji ponownie wybuchły pożary, jakby sama ziemia stała się wybuchowa. Badanie opublikowane w środę przez naukowców z Imperial College London i London School of Hygiene and Tropical Medicine wykazało, że 1500 z 2300 zgonów związanych z upałami miało bezpośredni związek ze zmianami klimatycznymi. Pomyślcie o tym. Ponad połowa tych osób straciła życie nie tylko z powodu fali upałów, ale także dlatego, że nasz klimat zmienia się w sposób, z którym nadal nie potrafimy sobie w pełni poradzić.
Badane miasta — takie jak Madryt, Londyn, Mediolan i Barcelona — nie są obce letnim upałom. Zmieniła się jednak ich intensywność. Zmiany klimatyczne nie spowodowały pojawienia się fal upałów, ale działają jak dodanie oliwy do ognia. Temperatury w tych miastach wzrosły nawet o cztery stopnie Celsjusza w porównaniu z tym, jakie byłyby bez wpływu globalnego ocieplenia spowodowanego przez człowieka.
Dr Ben Clarke, jeden z badaczy, powiedział to jasno: „Zmiany klimatyczne sprawiły, że jest znacznie cieplej niż byłoby bez nich, co z kolei sprawia, że jest to o wiele bardziej niebezpieczne”. A kiedy robi się tak gorąco, niebezpieczeństwo nie ogłasza się. Czeka cicho — w dusznych mieszkaniach, na asfaltowych placach zabaw, za zasłonami szpitalnymi.
Naukowcy odpowiedzialni za badanie nie dysponowali oficjalnymi aktami zgonu łączącymi każdy przypadek ze upałami. W tym właśnie tkwi problem – wiele zgonów spowodowanych upałami pozostaje niezliczonych lub nierozpoznanych. Wykorzystali więc dane z przeszłości, modele i historyczne wzorce zdrowotne, aby oszacować prawdopodobną rzeczywistą liczbę ofiar. Nie jest to nauka doskonała, ale daje jaśniejszy obraz sytuacji niż milczenie.
Jest to część szerszego, niepokojącego trendu. Według unijnej służby Copernicus Climate Change Service, miniony czerwiec był trzecim najgorętszym miesiącem w historii Ziemi. Tylko lata 2023 i 2024 były cieplejsze. Jeśli to zdanie sprawia, że mrugasz okiem – tak, oznacza to, że obecnie co roku bijemy rekordy.
W 2022 roku naukowcy oszacowali, że 61 000 osób zmarło z powodu letnich fal upałów w Europie. Sześćdziesiąt jeden tysięcy. To nie jest przyszłe zagrożenie. To już się dzieje.
Skąd bierze się rosnąca intensywność upałów? Gazy cieplarniane – głównie pochodzące ze spalania paliw kopalnych – gromadzą się w naszej atmosferze. Działają one jak ciężki koc na planecie, zatrzymując więcej ciepła i stopniowo podnosząc temperaturę bazową. A kiedy nadchodzi fala upałów, ta wyższa temperatura bazowa sprawia, że temperatura wzrasta znacznie bardziej niż kiedyś.
Nie ma tu dramatycznego zakończenia. Tylko ciche gromadzenie się strat, często niezauważalne. Ludzie umierają w szpitalnych łóżkach, w domach, samotnie – ich historie są pogrzebane pod wykresami temperatur i zapomnianymi prognozami. Pozostaje pytanie: ile jeszcze upałów jesteśmy w stanie znieść i kto poniesie koszty, jeśli nie przygotujemy się na nie?