Près de 19 000 personnes ont été forcées d'évacuer des parties de l'île grecque idyllique de Rhodes alors que des incendies de forêt ravageaient la région au milieu d'une vague de chaleur torride qui a battu des records de température dans le sud de l'Europe. Les garde-côtes grecs ont dirigé les efforts de sauvetage, évacuant les touristes et les habitants des plages des régions de Kiotari et de Lardos. Le porte-parole des pompiers a révélé qu'environ 3 000 personnes ont été évacuées par la mer, tandis que 16 000 ont été transportées par voie terrestre depuis les régions touchées. Cette évacuation est la plus importante de l'histoire de la Grèce causée par un incendie de forêt, selon le ministère grec de la protection civile.
Les incendies de forêt dévastateurs ne sont que l'un des événements météorologiques extrêmes survenus à travers l'Europe au cours de la semaine dernière. L'Italie a souffert de tempêtes de grêle et d'une tornade, tandis que de fortes pluies et des vents violents ont fait des morts dans certaines parties des Balkans occidentaux. Les vagues de chaleur estivales intensifiées et prolongées dans l'hémisphère Nord sont attribuées au changement climatique causé par les émissions de combustibles fossiles.
Les touristes de l'île de Rhodes se bousculent maintenant pour sortir, certains cherchant refuge dans les écoles et les salles de conférence des hôtels, toujours en maillot de bain. Les compagnies aériennes sont confrontées au défi d'organiser suffisamment de vols aller-retour pour répondre à la demande. En réponse, divers pays, dont la Commission européenne, le Royaume-Uni, la France et l'Italie, ont uni leurs forces pour aider aux opérations de lutte contre les incendies et de sauvetage.
Les voyagistes ont demandé à leurs avions charters d'arriver vides sur l'île afin de pouvoir rapatrier les visiteurs bloqués. Jet2, TUI et EasyJet font partie des transporteurs qui ont annulé ou ajusté leurs horaires de vol pour tenir compte des efforts d'évacuation. Jet2 a annulé dimanche tous ses vols vers Rhodes et enverra des avions vides pour ramener ses clients. TUI, en revanche, a annulé des vols jusqu'au 25 juillet et fournit du personnel d'assistance supplémentaire aux clients actuellement sur l'île. EasyJet maintient actuellement ses opérations régulières mais surveille de près la situation et suit les instructions des autorités locales.
La situation sur l'île a incité la police à mettre en place des déviations de trafic, fermant plusieurs autoroutes pour assurer un accès fluide à l'aéroport international de Rhodes dans le nord. Le ministère grec des Affaires étrangères a mis en place une opération spéciale à l'aéroport pour accélérer le traitement des documents de voyage pour ceux qui souhaitent partir.
L'île de Rhodes, connue pour ses superbes plages et sa riche histoire, attire un nombre important de visiteurs britanniques. Rien qu'en juin, les touristes britanniques ont représenté près d'un quart de toutes les arrivées aériennes internationales, suivis des Allemands et des Polonais. Compte tenu du risque élevé d'incendies de forêt qui sévit toujours en Grèce, les autorités de la protection civile ont émis un avertissement pour dimanche alors que les températures devraient monter jusqu'à 45 ° C (113 ° F) dans certaines régions.
En réponse à la crise, le ministère grec des Affaires étrangères a activé des numéros de téléphone spéciaux permettant aux visiteurs étrangers d'appeler pour obtenir de l'aide afin de faciliter leur évacuation. Alors que le pays lutte contre les incendies de forêt incessants et les conditions météorologiques extrêmes, la sécurité et le bien-être des résidents et des touristes restent une priorité absolue.