Nästan 19 000 människor tvingades evakuera delar av den idylliska grekiska ön Rhodos när skogsbränder härjade genom området mitt i en brännande värmebölja som har slagit temperaturrekord i södra Europa. Den grekiska kustbevakningen ledde räddningsinsatserna och evakuerade både turister och lokalbefolkning från stränderna i områdena Kiotari och Lardos. Brandkårens talesman avslöjade att cirka 3 000 individer evakuerades till sjöss, medan 16 000 transporterades landvägen från de drabbade regionerna. Denna evakuering är den största i Greklands historia orsakad av en skogsbrand, enligt det grekiska civilskyddsministeriet.
De förödande skogsbränderna är bara en av de extrema väderhändelserna som upplevts i Europa under den senaste veckan. Italien drabbades av hagelstormar och en tornado, medan kraftiga regn och kraftiga vindar ledde till dödsfall i delar av västra Balkan. De intensifierade och utdragna sommarvärmeböljorna på norra halvklotet tillskrivs klimatförändringar orsakade av utsläpp av fossila bränslen.
Turister på Rhodos östrar nu för att ta sig ut, med några som söker skydd i skolor och hotellkonferensutrymmen, fortfarande i sina baddräkter. Flygbolagen står inför utmaningen att ordna tillräckligt många returflyg för att möta efterfrågan. Som svar har olika länder, inklusive Europeiska kommissionen, Storbritannien, Frankrike och Italien, gått samman för att hjälpa till vid brandbekämpning och räddningsinsatser.
Researrangörer har instruerat sina charterplan att anlända till ön tomma så att de kan återvända strandsatta besökare. Jet2, TUI och EasyJet är bland de flygbolag som har ställt in eller justerat sina flygscheman för att tillgodose evakueringsinsatserna. Jet2 ställde in alla sina flyg till Rhodos på söndagen och kommer att skicka tomma flygplan för att få tillbaka sina kunder. TUI, å andra sidan, har ställt in flyg till den 25 juli och tillhandahåller extra supportpersonal till kunder som för närvarande befinner sig på ön. EasyJet upprätthåller för närvarande sin ordinarie verksamhet men övervakar noga situationen och följer instruktionerna från lokala myndigheter.
Situationen på ön har fått polisen att genomföra trafikomläggningar, och stängt flera motorvägar för att säkerställa smidig tillgång till Rhodos internationella flygplats i norr. Det grekiska utrikesministeriet har inrättat en särskild operation på flygplatsen för att påskynda behandlingen av resehandlingar för dem som vill lämna.
Rhodes Island, känd för sina fantastiska stränder och rika historia, lockar ett betydande antal brittiska besökare. Bara i juni stod brittiska turister för nästan en fjärdedel av alla internationella flygankomster, följt av tyskar och polacker. Med tanke på den höga risken för skogsbränder som fortfarande råder i Grekland, har civilskyddsmyndigheterna utfärdat en varning för söndag då temperaturen förväntas stiga upp till 45°C (113°F) i vissa områden.
Som svar på krisen har Greklands utrikesministerium aktiverat särskilda telefonnummer för utländska besökare att ringa efter hjälp för att underlätta deras evakuering. När landet kämpar mot de obevekliga skogsbränderna och det extrema vädret, förblir säkerheten och välbefinnandet för invånare och turister en högsta prioritet.