Bijna 19.000 mensen moesten delen van het idyllische Griekse eiland Rhodos evacueren toen bosbranden door het gebied raasden te midden van een verzengende hittegolf die in Zuid-Europa temperatuurrecords heeft gebroken. De Griekse kustwacht leidde de reddingspogingen en evacueerde zowel toeristen als de lokale bevolking van stranden in de gebieden Kiotari en Lardos. De woordvoerder van de brandweer onthulde dat ongeveer 3.000 personen over zee werden geëvacueerd, terwijl 16.000 over land werden vervoerd vanuit de getroffen regio's. Volgens het Griekse ministerie van civiele bescherming is deze evacuatie de grootste in de geschiedenis van Griekenland als gevolg van een bosbrand.
De verwoestende bosbranden zijn slechts een van de extreme weersomstandigheden die de afgelopen week in heel Europa hebben plaatsgevonden. Italië leed onder hagelbuien en een tornado, terwijl hevige regenval en harde wind in delen van de westelijke Balkan tot dodelijke slachtoffers leidden. De intensievere en langdurige hittegolven in de zomer op het noordelijk halfrond worden toegeschreven aan de klimaatverandering die wordt veroorzaakt door de uitstoot van fossiele brandstoffen.
Toeristen op het eiland Rhodos haasten zich nu om hun weg naar buiten te vinden, en sommigen zoeken onderdak in scholen en hotelconferentieruimtes, nog steeds in hun zwemkleding. Luchtvaartmaatschappijen staan voor de uitdaging om voldoende retourvluchten te regelen om aan de vraag te voldoen. Als reactie hierop hebben verschillende landen, waaronder de Europese Commissie, het VK, Frankrijk en Italië, hun krachten gebundeld om te helpen bij brandbestrijding en reddingsoperaties.
Touroperators hebben hun chartervliegtuigen opgedragen leeg op het eiland aan te komen, zodat ze gestrande bezoekers kunnen repatriëren. Jet2, TUI en EasyJet behoren tot de luchtvaartmaatschappijen die hun vluchtschema's hebben geannuleerd of aangepast om de evacuatie-inspanningen op te vangen. Jet2 heeft zondag al zijn vluchten naar Rhodos geannuleerd en zal lege vliegtuigen sturen om hun klanten terug te halen. TUI daarentegen heeft vluchten geannuleerd tot 25 juli en zorgt voor extra ondersteunend personeel voor klanten die momenteel op het eiland zijn. EasyJet handhaaft momenteel haar reguliere operaties, maar houdt de situatie nauwlettend in de gaten en volgt de instructies van de lokale autoriteiten op.
De situatie op het eiland heeft de politie ertoe aangezet verkeersomleidingen in te voeren en verschillende snelwegen af te sluiten om een vlotte toegang tot de internationale luchthaven van Rhodos in het noorden te garanderen. Het Griekse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft een speciale operatie op de luchthaven opgezet om de verwerking van reisdocumenten voor degenen die willen vertrekken te bespoedigen.
Rhodos Island, bekend om zijn prachtige stranden en rijke geschiedenis, trekt een aanzienlijk aantal Britse bezoekers. Alleen al in juni waren Britse toeristen goed voor bijna een kwart van alle internationale vluchten, gevolgd door Duitsers en Polen. Gezien het grote risico op bosbranden dat nog steeds heerst in Griekenland, hebben de civiele beschermingsautoriteiten zondag een waarschuwing afgegeven, aangezien de temperatuur in bepaalde gebieden naar verwachting zal stijgen tot 45°C (113°F).
Als reactie op de crisis heeft het Griekse ministerie van Buitenlandse Zaken speciale telefoonnummers geactiveerd waarop buitenlandse bezoekers kunnen bellen voor hulp bij het vergemakkelijken van hun evacuatie. Terwijl het land vecht tegen de meedogenloze bosbranden en extreme weersomstandigheden, blijven de veiligheid en het welzijn van inwoners en toeristen een topprioriteit.