בתקיפה מזעזעת והרסנית, חמושים מהארגון הפלסטיני חמאס פתחו במתקפת פתע על ערים ישראליות, וכתוצאה מכך הרג ולכידה של עשרות אזרחים וחיילים. בתגובה, ישראל הגיבה עם תקיפות אוויריות מסיביות ברצועת עזה, שהביאו למספר לא מבוטל של נפגעים. מתקפה זו מסמנת את האלימות הקשה ביותר בישראל מזה עשרות שנים, ושני הצדדים נשבעו להסלים את הסכסוך עוד יותר. נכון לעכשיו, הדיווחים מצביעים על כך שלפחות 200 ישראלים נהרגו ו-1,100 נפצעו, בעוד שבעזה דווח על יותר מ-230 הרוגים ו-1,600 פצועים.
ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו הכריז כי האויב ישלם מחיר שלא ידע קודם לכן, והדגיש כי הוא במלחמה ויצא מנצח. מנהיג חמאס, איסמעיל הנייה, הצהיר מנגד כי התקיפה תתפשט מעזה לגדה המערבית ולירושלים. הוא טען כי מתקפה נרחבת זו חשפה את חולשתו של האויב הישראלי והציגה לראווה את ההיערכות והכוח שלהם.
מראות מפחידים התרחשו בשדרות, עיירה ליד עזה, כאשר גופות של אזרחים ישראלים היו מפוזרות על פני כבישים מהירים, מוקפות בזכוכית שבורה. עדים תיארו את המראה המזעזע של גופות וכלי רכב מלאי כדורים, והותירו נפגעים רבים. ישראלים נטלו לטלפונים שלהם כדי לספר את חוויותיהם מבטיחות החדרים המחוסמים שלהם, והתחננו לעזרה בזמן שחמושים הסתובבו ברחובות וכדורים עפו.
עם הסלמה הסכסוך, עזה הייתה עדה לתקיפות תגמול מישראל, שהובילו ללהבות מתנשאות ועשן שחור מתית. אבלים נשאו גופות חמושים ברחובות, בעוד שבתי חולים צפופים בעזה נאבקו להתמודד עם זרם ההרוגים והפצועים. העיר הושקעה בחושך לאחר שישראל ניתקה את החשמל, והרחובות נותרו שוממים למעט אמבולנסים שמיהרו לזירות התקיפות האוויריות.
תושבים בדרום ישראל, שעדיין מתבצרים במקלטים שלהם, חיכו בכיליון עיניים לברור הכול לצאת החוצה, אך נאמר להם להישאר זהירים מכיוון שאיום המחבלים נמשך. היריות שככו, אך קול הנפץ נמשך ללא הפוגה. כנקמה על תקיפה אווירית ישראלית שהפילה בניין רב קומות, ירה חמאס מטח של 150 רקטות לעבר תל אביב.
בינתיים, סגן ראש חמאס, סאלח אל-ערורי, טען כי הם מחזיקים במספר לא מבוטל של שבויים ישראלים, כולל בכירים. הוא אישר כי לחמאס יש מספיק שבויים כדי להבטיח את שחרורם של כל הפלסטינים בבתי הכלא הישראליים. צבא ישראל אישר כי ישראלים אכן מוחזקים בעזה. גורמים ישראלים הצהירו כי הם מוכנים לגייס מאות אלפי חיילי מילואים ולהתעמת עם קבוצת חיזבאללה של לבנון גם בחזית הצפונית שלהם.
חמאס ציין את ההתקפות המוסלמות של ישראל על פלסטינים בגדה המערבית, בירושלים ואסירים ככוח המניע מאחורי התקיפה. הקבוצה קראה לפלסטינים בכל מקום להצטרף למאבק, והכריזה עליו כקרב לסיום הכיבוש האחרון עלי אדמות. בעוד חמאס היה מעורב בסכסוכים עם ישראל בעבר, סצנות האלימות המתרחשות בתוך ערים ישראליות מזכירות את פיגועי ההתאבדות במהלך מרד האינתיפאדה הפלסטינית.
מתקפת הפתע הייתה מכה קשה לישראל, שמתגאה בפעולות המודיעין שלה ובמעקב אחר חמושים. המדינה נתפסה לא מוכנה, מה שהוביל לאחד הכשלים המודיעיניים החמורים בתולדותיה. בתגובה להחמרה במצב, מדינות המערב, בראשות ארצות הברית, גינו את המתקפה הפלסטינית והבטיחו את תמיכתן בישראל. U. ס. הנשיא ג'ו ביידן הבטיח לישראל את נכונותה של ארצו להציע תמיכה הולמת, והדגיש את זכותה להגן על עצמה.
הסכסוך המתמשך הוביל להפגנות ברחבי המזרח התיכון בתמיכה בחמאס, כאשר דגלי ישראל וארצות הברית עולים באש. איראן ובעלות בריתה הלבנוניות, חיזבאללה, שיבחו בגלוי את התקפת חמאס. על רקע זה, שליח השלום של האו"ם למזרח התיכון, טור וונסלנד, גינה את ההתקפות על ישראל והפציר בכל הצדדים המעורבים לסגת מהתהום המסוכן.
התפרצות האלימות הזו מתרחשת על רקע המתיחות הגוברת בין ישראל לחמושים פלסטינים בגדה המערבית הכבושה. הפלגים הפלסטיניים קראו לשביתה כללית, מה שהחמיר עוד יותר את המצב. מבחינה פנימית, ישראל עמדה בפני טלטלות פוליטיות, כאשר ממשלת הימין שלה מנסה לעשות רפורמה במערכת המשפט. בנוסף, נעשו מאמצים מתמשכים של ארצות הברית לתיווך בהסכם המנרמל את היחסים בין ישראל וסעודיה, שפלסטינים חוששים שעלול לסכן את שאיפותיהם למדינה עצמאית.