מחקר חדש, שנכתב בשיתוף מדען האקלים האמריקני הנודע ג'יימס הנסן, מגלה שכדור הארץ מתחמם בקצב מהיר בהרבה ממה שחזו קודם לכן. ממצא מדאיג זה מצביע על כך שסף התחממות כדור הארץ מכריע עלול להיפרץ בתוך עשור זה. המחקר, שפורסם בכתב העת Oxford Open Climate Change, משלב נתוני אקלים פליאו-אקלים, מודלים אקלים ונתוני תצפית כדי לטעון שכדור הארץ רגיש הרבה יותר לשינויי אקלים ממה שהובן קודם לכן.
הדוח מזהיר שאנו נמצאים כעת בשלב מוקדם של מצב חירום אקלימי. הוא צופה כי גל חום שכבר נמצא בצינור ידחוף את הטמפרטורות העולמיות מעבר להערכות קודמות, ויעלה על ה-1. יעד של 5 מעלות צלזיוס מעל הרמות הפרה-תעשייתיות עד שנות ה-2020 וחורג מ-2 מעלות צלזיוס לפני 2050. מחקרים מרובים עדכניים תמכו ברעיון שהעולם צועד לעבר ה-1. סף של 5 מעלות, שמעבר לו ההסתגלות להשפעות של שינויי אקלים כמו חום קיצוני, בצורת ושיטפונות הופכת למאתגרת משמעותית.
עם זאת, כמה מדענים הביעו ספק לגבי מסקנות המחקר. ג'יימס הנסן, מנהל במכון כדור הארץ של אוניברסיטת קולומביה ומדען אקלים רב השפעה, הזהיר בעבר מפני חוסר איזון האנרגיה של כדור הארץ. מחקרו, שנערך לפני עשור, גילה כי עודף החום שנספג באוקיינוס שווה ערך ל-400,000 פצצות אטום של הירושימה בכל יום. המחקר האחרון טוען כי חוסר האיזון האנרגטי הזה גדל כעת, בין השאר בשל המאמצים להילחם בזיהום אוויר חלקיקים בסין וזיהום משלוחים ברחבי העולם, שלשניהם יש אפקט קירור על ידי החזרת אור השמש הרחק מכדור הארץ.
חוסר האיזון האנרגטי ההולך וגובר אמור להוביל להתחממות כדור הארץ מואצת, שתגרום להשלכות קטסטרופליות כמו עלייה מהירה בגובה פני הים והשבתה אפשרית של זרמי אוקיינוס חיוניים במאה זו. הנסן הביע דאגה מיוחדת מההמסה של מעטפת הקרח האנטארקטית, במיוחד קרחון ת'ווייטס, אשר ממלא תפקיד מכריע במניעת עלייה קטסטרופלית בגובה פני הים.
המחקר מציע "פעולות יוצאות דופן" שונות כדי להילחם במשבר הממשמש ובא. היא ממליצה ליישם מס על זיהום פחמן, להרחיב את האנרגיה הגרעינית כדי להשלים מקורות אנרגיה מתחדשים, וקוראת למדינות מפותחות לתמוך במדינות מתפתחות במעבר לאנרגיה דלת פחמן. בעוד שהפחתה דרסטית של זיהום חימום כוכבי הלכת נחשבת בעדיפות הגבוהה ביותר, הדו"ח מציע כי קירור כדור הארץ הכרחי כדי להפחית את עליית מפלס הים. שיטה פוטנציאלית אחת שהיא מציעה היא הנדסה סולרית, טכניקה שנויה במחלוקת הכוללת החזרת אור שמש הרחק מכדור הארץ או שיפור בריחת חום על ידי הזרקת אירוסולים לאטמוספירה או ריסוס עננים בחלקיקי מלח.
מבקרים טוענים שלהנדסה גיאוגרפית סולארית עלולות להיות השלכות בלתי צפויות, להשפיע על דפוסי הגשמים ולגרום לשחרור פתאומי של התחממות עצור אם ההתערבות תופסק בפתאומיות. עם זאת, הנסן טוען כי בהתחשב ברמות הנוכחיות של התחממות כדור הארץ הנגרמת על ידי אדם עקב שריפת דלקים מאובנים, יש להתייחס לרעיון של הנדסה גיאוגרפית ולא לפטור אותה כאיום.
למרות שממצאי המחקר מדאיגים, הם עוררו גם מחלוקת בקהילה המדעית. מייקל מאן, מדען אקלים מוביל באוניברסיטת פנסילבניה, טוען שהראיות אינן תומכות בטענות על התחממות מואצת מעבר למה שמודלים אקלים חוזים. הוא מדגיש שהאמת של המצב כבר מספיק חמורה. מאן גם חולק על המשמעות של הפחתת זיהום בהשפעה על מגמות ההתחממות ומעלה חששות לגבי האופי חסר התקדים ועלול להיות מסוכן של הנדסת גיאו סולארית.
בתגובה לביקורות, הנסן טוען שהמחקר מבוסס על מספרים קשים ופיזיקה בסיסית. הוא קורא לקהילה המדעית להכיר במציאות של הממצאים, ומדגיש שייתכן שייקח זמן עד שהקהילה תבין את ההשלכות במלואן. ככל שהעולם ממשיך לחוות חום שובר שיאים, כאשר כל חודש מיוני ואילך קובעים שיאים חדשים, הדחיפות לטפל במשבר האקלים המואץ הופכת יותר ויותר ברורה.