Uit een nieuw onderzoek, mede geschreven door de bekende Amerikaanse klimaatwetenschapper James Hansen, blijkt dat de aarde veel sneller opwarmt dan eerder werd voorspeld. Deze alarmerende bevinding suggereert dat binnen dit decennium een cruciale drempel voor de opwarming van de aarde zou kunnen worden overschreden. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Oxford Open Climate Change, combineert paleoklimaatgegevens, klimaatmodellen en observatiegegevens om te beargumenteren dat de planeet veel gevoeliger is voor klimaatverandering dan eerder werd aangenomen.
Het rapport waarschuwt dat we ons momenteel in de vroege fase van een klimaatnoodtoestand bevinden. Het voorspelt dat een golf van hitte die al in de pijplijn zit, de mondiale temperatuur boven eerdere schattingen zal doen stijgen en zelfs boven de 1 zal uitkomen. Doelstelling van 5 graden Celsius boven het pre-industriële niveau in de jaren 2020 en meer dan 2 graden Celsius vóór 2050. Meerdere recente onderzoeken hebben het idee ondersteund dat de wereld op weg is naar de 1. De drempel van 5 graden, waarboven aanpassing aan de gevolgen van klimaatverandering, zoals extreme hitte, droogtes en overstromingen, een aanzienlijk grotere uitdaging wordt.
Sommige wetenschappers hebben echter twijfel geuit over de conclusies van het onderzoek. James Hansen, directeur van het Earth Institute van Columbia University en een invloedrijke klimaatwetenschapper, heeft eerder gewaarschuwd voor de energie-onevenwichtigheid van de aarde. Uit zijn onderzoek, dat tien jaar geleden werd uitgevoerd, bleek dat de overtollige warmte die door de oceaan wordt geabsorbeerd, gelijk staat aan 400.000 Hiroshima-atoombommen per dag. De recente studie beweert dat deze energie-onbalans nu is toegenomen, deels als gevolg van inspanningen om de luchtvervuiling door deeltjes in China en de scheepvaartvervuiling wereldwijd te bestrijden, die beide een verkoelend effect hebben doordat ze zonlicht weg van de aarde reflecteren.
Het toenemende onevenwicht op energiegebied zal waarschijnlijk leiden tot een versnelde opwarming van de aarde, met catastrofale gevolgen tot gevolg, zoals een snelle stijging van de zeespiegel en de mogelijke stopzetting van vitale oceaanstromingen binnen deze eeuw. Hansen uitte zijn bijzondere bezorgdheid over het smelten van de Antarctische ijskap, vooral de Thwaites-gletsjer, die een cruciale rol speelt bij het voorkomen van een catastrofale stijging van de zeespiegel.
De studie stelt verschillende “buitengewone acties” voor om de dreigende crisis te bestrijden. Het beveelt aan een belasting op koolstofvervuiling in te voeren, kernenergie uit te breiden als aanvulling op hernieuwbare energiebronnen, en er bij de ontwikkelde landen op aan te dringen ontwikkelingslanden te ondersteunen bij de overgang naar koolstofarme energie. Hoewel het drastisch terugdringen van de vervuiling door de opwarming van de planeet als de hoogste prioriteit wordt beschouwd, suggereert het rapport dat het afkoelen van de planeet noodzakelijk is om de stijgende zeespiegel te verzachten. Eén mogelijke methode die het voorstelt is zonne-geo-engineering, een controversiële techniek waarbij zonlicht van de aarde wordt gereflecteerd of de hitte-ontsnapping wordt bevorderd door aërosolen in de atmosfeer te injecteren of wolken met zoutdeeltjes te besproeien.
Critici beweren dat geo-engineering op zonne-energie onvoorziene gevolgen zou kunnen hebben, waardoor regenpatronen kunnen worden beïnvloed en mogelijk een plotselinge opwarming van de aarde zou kunnen ontstaan als de interventie abrupt zou worden stopgezet. Hansen stelt echter dat, gezien de huidige niveaus van door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen, het idee van geo-engineering moet worden overwogen in plaats van afgedaan als een bedreiging.
Hoewel de bevindingen van het onderzoek zorgwekkend zijn, hebben ze ook tot controverse geleid binnen de wetenschappelijke gemeenschap. Michael Mann, een vooraanstaand klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Pennsylvania, stelt dat het bewijsmateriaal geen beweringen ondersteunt van een versnelde opwarming die verder gaat dan wat klimaatmodellen voorspellen. Hij benadrukt dat de waarheid over de situatie al nijpend genoeg is. Mann betwist ook de betekenis van vermindering van de vervuiling bij het beïnvloeden van de opwarmingstrends en uit zijn bezorgdheid over de ongekende en potentieel gevaarlijke aard van geo-engineering op zonne-energie.
In reactie op kritiek beweert Hansen dat het onderzoek gebaseerd is op harde cijfers en fundamentele natuurkunde. Hij dringt er bij de wetenschappelijke gemeenschap op aan om de realiteit van de bevindingen te erkennen, waarbij hij benadrukt dat het enige tijd kan duren voordat de gemeenschap de implicaties volledig begrijpt. Terwijl de wereld recordbrekende hitte blijft ervaren, waarbij vanaf juni elke maand nieuwe records worden gevestigd, wordt de urgentie om de steeds sneller wordende klimaatcrisis aan te pakken steeds duidelijker.