การศึกษาใหม่ซึ่งร่วมเขียนโดย James Hansen นักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพอากาศชื่อดังของสหรัฐอเมริกา เผยให้เห็นว่าโลกกำลังร้อนขึ้นในอัตราที่รวดเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก การค้นพบที่น่าตกใจนี้ชี้ให้เห็นว่าเกณฑ์ภาวะโลกร้อนที่สำคัญอาจถูกละเมิดภายในทศวรรษนี้ การศึกษานี้ตีพิมพ์ในวารสาร Oxford Open Climate Change โดยผสมผสานข้อมูลภูมิอากาศในยุคดึกดำบรรพ์ แบบจำลองสภาพภูมิอากาศ และข้อมูลเชิงสังเกตการณ์ เพื่อโต้แย้งว่าโลกมีความอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมากกว่าที่เข้าใจกันก่อนหน้านี้มาก
รายงานเตือนว่าขณะนี้เราอยู่ในช่วงเริ่มต้นของภาวะฉุกเฉินด้านสภาพภูมิอากาศ โดยคาดการณ์ว่าความร้อนที่เพิ่มขึ้นในท่อส่งก๊าซธรรมชาติจะส่งผลให้อุณหภูมิโลกเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ ซึ่งเกินกว่าระดับ 1 เป้าหมาย 5 องศาเซลเซียส สูงกว่าระดับก่อนยุคอุตสาหกรรมภายในปี 2563 และเกิน 2 องศาเซลเซียส ก่อนปี 2593 การศึกษาล่าสุดหลายชิ้นสนับสนุนแนวคิดที่ว่าโลกกำลังพุ่งเข้าหาเลข 1 เกณฑ์ขั้นต่ำ 5 องศา ซึ่งเกินกว่านั้นการปรับตัวให้เข้ากับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ เช่น ความร้อนจัด ความแห้งแล้ง และน้ำท่วม จะกลายเป็นความท้าทายมากขึ้นอย่างมาก
อย่างไรก็ตาม นักวิทยาศาสตร์บางคนได้แสดงความสงสัยเกี่ยวกับข้อสรุปของการศึกษานี้ เจมส์ แฮนเซน ผู้อำนวยการสถาบันโลกแห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย และนักวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศผู้มีอิทธิพล เคยเตือนก่อนหน้านี้เกี่ยวกับความไม่สมดุลของพลังงานของโลก การวิจัยของเขาซึ่งดำเนินการเมื่อทศวรรษที่แล้วเปิดเผยว่าความร้อนส่วนเกินที่มหาสมุทรดูดซับนั้นเทียบเท่ากับระเบิดปรมาณูฮิโรชิม่า 400,000 ลูกในแต่ละวัน ผลการศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้ยืนยันว่าความไม่สมดุลของพลังงานได้เพิ่มขึ้น ส่วนหนึ่งเนื่องมาจากความพยายามในการต่อสู้กับมลภาวะทางอากาศแบบอนุภาคในประเทศจีนและมลพิษทางการขนส่งทั่วโลก ซึ่งทั้งสองอย่างนี้มีผลทำให้เย็นลงโดยการสะท้อนแสงอาทิตย์ออกไปจากโลก
ความไม่สมดุลของพลังงานที่เพิ่มขึ้นส่งผลให้ภาวะโลกร้อนเร็วขึ้น ส่งผลให้เกิดหายนะ เช่น ระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และกระแสน้ำในมหาสมุทรที่สำคัญอาจปิดตัวลงภายในศตวรรษนี้ แฮนเซนแสดงความกังวลเกี่ยวกับการละลายของแผ่นน้ำแข็งแอนตาร์กติก โดยเฉพาะธารน้ำแข็ง Thwaites ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการป้องกันการเพิ่มขึ้นของระดับน้ำทะเลที่เป็นหายนะ
การศึกษานี้เสนอ "การดำเนินการพิเศษ" ต่างๆ เพื่อต่อสู้กับวิกฤติที่กำลังจะเกิดขึ้น แนะนำให้จัดเก็บภาษีจากมลพิษคาร์บอน ขยายพลังงานนิวเคลียร์เพื่อเสริมแหล่งพลังงานหมุนเวียน และเรียกร้องให้ประเทศที่พัฒนาแล้วสนับสนุนประเทศกำลังพัฒนาในการเปลี่ยนมาใช้พลังงานคาร์บอนต่ำ แม้ว่าการลดมลพิษจากความร้อนของดาวเคราะห์ลงอย่างมากถือเป็นสิ่งสำคัญสูงสุด แต่รายงานยังชี้ให้เห็นว่าการทำให้โลกเย็นลงนั้นจำเป็นต่อการลดระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้น วิธีการหนึ่งที่เป็นไปได้ที่เสนอคือ geoengineering แสงอาทิตย์ ซึ่งเป็นเทคนิคที่มีการถกเถียงกันเกี่ยวกับการสะท้อนแสงแดดออกจากโลกหรือเพิ่มการหลบหนีความร้อนโดยการฉีดละอองลอยสู่ชั้นบรรยากาศหรือการพ่นเมฆด้วยอนุภาคเกลือ
นักวิจารณ์แย้งว่าวิศวกรรมภูมิศาสตร์พลังงานแสงอาทิตย์อาจส่งผลที่ไม่คาดคิด ส่งผลกระทบต่อรูปแบบปริมาณน้ำฝน และอาจทำให้เกิดการอุ่นขึ้นอย่างกะทันหัน หากการแทรกแซงถูกระงับอย่างกะทันหัน อย่างไรก็ตาม Hansen ยืนยันว่าเมื่อพิจารณาถึงระดับภาวะโลกร้อนที่เกิดจากมนุษย์ในปัจจุบันเนื่องจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิล แนวคิดเรื่องวิศวกรรมทางภูมิศาสตร์ควรได้รับการพิจารณามากกว่าที่จะมองว่าเป็นภัยคุกคาม
แม้ว่าข้อค้นพบของการศึกษานี้จะเกี่ยวข้อง แต่ก็ได้จุดประกายความขัดแย้งภายในชุมชนวิทยาศาสตร์ด้วย Michael Mann นักวิทยาศาสตร์ภูมิอากาศชั้นนำของมหาวิทยาลัยเพนซิลวาเนีย ให้เหตุผลว่าหลักฐานไม่สนับสนุนการกล่าวอ้างเรื่องภาวะโลกร้อนที่เร่งเกินกว่าที่แบบจำลองสภาพภูมิอากาศคาดการณ์ไว้ เขาย้ำว่าความจริงของสถานการณ์นั้นเลวร้ายพอแล้ว แมนน์ยังโต้แย้งถึงความสำคัญของการลดมลภาวะที่มีอิทธิพลต่อแนวโน้มภาวะโลกร้อน และทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับธรรมชาติของวิศวกรรมภูมิศาสตร์พลังงานแสงอาทิตย์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและอาจเป็นอันตราย
เพื่อตอบสนองต่อคำวิพากษ์วิจารณ์ แฮนเซนยืนยันว่างานวิจัยนี้มีพื้นฐานมาจากตัวเลขที่ยากและฟิสิกส์พื้นฐาน เขาเรียกร้องให้ชุมชนวิทยาศาสตร์ยอมรับความเป็นจริงของการค้นพบนี้ โดยเน้นว่าอาจต้องใช้เวลาสักระยะกว่าที่ชุมชนจะเข้าใจความหมายโดยสมบูรณ์ ในขณะที่โลกยังคงเผชิญกับความร้อนทำลายสถิติ โดยในแต่ละเดือนตั้งแต่เดือนมิถุนายนเป็นต้นไป จะสร้างสถิติใหม่ ความเร่งด่วนในการจัดการกับวิกฤตสภาพภูมิอากาศที่เร่งตัวขึ้นก็ปรากฏชัดเจนมากขึ้น