ראש ממשלת איטליה, ג'ורג'יה מלוני, עומדת בפני חידה דיפלומטית כשהיא מנסה להפריד את איטליה מיחסיה הקרובים עם סין. מלוני, שעלה לשלטון לפני פחות משנה, נוטה לסגת מהסכם הצטרפות ליוזמת החגורה והכבישים של סין, שמימנה פרויקטי תשתית של 900 מיליארד דולר ברחבי העולם. החלטה זו מציבה את איטליה והאיחוד האירופי במצב עדין בין שתי המעצמות.
המהלך מגיע בזמן שיחסי ארה"ב-סין מתדרדרים, ובייג'ין מחפשת למנוע מאירופה ללכת בעקבות וושינגטון, במיוחד באמצעים כמו בקרת ייצוא של טכנולוגיות מפתח. האיחוד האירופי נאבק לאזן בין הרצון להתקשר עם סין בנושא סחר והשקעות לבין התנגדות לכפייה כלכלית. עם זאת, עמדתה של איטליה בנושא חגורה ודרך מתחילה למשוך את תשומת לבה של ממשלת ארה"ב. עבור וושינגטון ובירות אחרות, זה סימן ליכולתה של מלוני להפוך את הרטוריקה הפרו-אמריקאית התקיפה שלה לעובדות.
איטליה היא המדינה היחידה של קבוצת השבע שנרשמה לתוכנית התשתית, שהוסכם ב-2019 תחת ראש הממשלה דאז, ג'וזפה קונטה. זה לא הוביל לאינטגרציה עמוקה יותר בין איטליה לסין בהשוואה למדינות אחרות באיחוד האירופי, אבל ההימור בפרישה הוא כלכלי ודיפלומטי כאחד, עם סיכון של תגמול סינית.
הן סין והן טייוואן הן שותפות סחר מרכזיות עם איטליה, שהיא היבואנית השלישית בגודלה של סחורות מסין באיחוד האירופי, והיצואנית הרביעית בגודלה של סחורות למדינה, שהיא יצוא מרכזי טייוואן תכננה להשקיע כ-400 מיליון דולר בתעשיית השבבים של איטליה, לפי משרד הנציגות של טאיפיי ברומא.
הקואליציה של מלוני מפולגת בנושא, כאשר מפלגת "אחי איטליה" מעדיפה בעיקר ביטול ההסכם, ואחרות דוחפות לקיים אותו. מלוני רצה לקבל הודעה על עמדתה של איטליה בעניין החגורה והכביש עד לפסגת ה-G-7 של מאי, אבל בחירת אופציה מתגלה כקשה מהצפוי. בעיכוב נוסף, מלוני עדיין לא הגיב רשמית להזמנה לבייג'ינג מאת נשיא סין שי ג'ינפינג, שנקבעה לחודש מאי. הטיול בהמתנה מכיוון שאיטליה בוחנת דרכים לא לחדש את עסקת החגורה והכביש תוך הגבלת ההשפעה על קשרי סין.
בסך הכל, איטליה תקועה בין הפטיש לסדן, ומה לעשות עם הסכם שיתוף הפעולה הוא חידה דיפלומטית אמיתית עבור מלוני. חידוש ההסכם ישלח מסר קשה מאוד לוושינגטון, אך אי חידושו יגרום ללחץ על היחסים עם סין. חשוב לאיטליה לתאם עם ארה"ב ובעלות ברית אחרות כדי להגיב לתגובה אפשרית אם ההסכם לא יחודש.