Italienska premiärministern Giorgia Meloni står inför en diplomatisk gåta när hon försöker lösa Italien från dess nära relation med Kina. Meloni, som kom till makten för mindre än ett år sedan, lutar åt att dra sig ur ett avtal om att gå med i Kinas Belt and Road Initiative, som har finansierat 900 miljarder dollar i infrastrukturprojekt globalt. Detta beslut försätter Italien och Europeiska unionen i en känslig position mellan de två supermakterna.
Förslaget kommer vid en tidpunkt då relationerna mellan USA och Kina försämras, och Peking försöker hindra Europa från att följa Washingtons ledning, särskilt när det gäller åtgärder som exportkontroll av nyckelteknologier. EU kämpar för att balansera en önskan att engagera sig med Kina om handel och investeringar med att stå emot ekonomiskt tvång. Italiens inställning till Belt and Road börjar dock dra till sig den amerikanska regeringens uppmärksamhet. För Washington och andra huvudstäder är det ett tecken på Melonis förmåga att förvandla sin äkta pro-amerikanska retorik till fakta.
Italien är det enda gruppen av sju land som har skrivit på infrastrukturplanen, som kom överens om 2019 under dåvarande premiärminister Giuseppe Conte. Det har inte lett till en djupare integration mellan Italien och Kina jämfört med andra EU-länder, men insatserna för att sluta är både ekonomiska och diplomatiska, med risk för kinesiska repressalier.
Både Kina och Taiwan är viktiga handelspartner med Italien, som är den tredje största importören av varor från Kina i EU, och den fjärde största exportören av varor till landet, som är en viktig export Taiwan har planerat att investera cirka 400 miljoner dollar i Italiens chipindustri, enligt Taipeis representantkontor i Rom.
Melonis koalition är splittrad i frågan, med hennes bröder av Italiens parti som mest föredrar att avstå från pakten, och andra driver på för att hålla den. Meloni ville ha ett tillkännagivande om Italiens inställning till Bälte och väg vid maj G-7-toppmötet, men att välja ett alternativ visar sig vara svårare än väntat. I en annan försening har Meloni ännu inte officiellt svarat på en inbjudan till Peking från Kinas president Xi Jinping, som preliminärt hade planerats till maj. Resan är på is eftersom Italien studerar sätt att inte förnya Belt and Road-avtalet samtidigt som man begränsar inverkan på Kinas band.
Sammantaget har Italien fastnat mellan sten och hård, och vad man ska göra med samarbetspakten är en riktig diplomatisk gåta för Meloni. Att förnya pakten skulle sända ett mycket svårt budskap till Washington, men att inte förnya den skulle belasta relationerna med Kina. Det är nyckeln för Italien att samordna sig med USA och andra allierade för att reagera på ett eventuellt svar om pakten inte förnyas.