De Italiaanse premier Giorgia Meloni staat voor een diplomatiek raadsel terwijl ze Italië probeert los te koppelen van de nauwe relatie met China. Meloni, die minder dan een jaar geleden aan de macht kwam, neigt ernaar zich terug te trekken uit een overeenkomst om zich aan te sluiten bij China's Belt and Road Initiative, dat wereldwijd $ 900 miljard aan infrastructuurprojecten heeft gefinancierd. Dit besluit plaatst Italië en de Europese Unie in een delicate positie tussen de twee grootmachten.
De verhuizing komt op een moment dat de betrekkingen tussen de VS en China verslechteren en Peking probeert te voorkomen dat Europa het voorbeeld van Washington volgt, met name wat betreft maatregelen als exportcontroles van sleuteltechnologieën. De EU worstelt om een evenwicht te vinden tussen de wens om met China samen te werken op het gebied van handel en investeringen en weerstand te bieden aan economische dwang. Het standpunt van Italië over Belt and Road begint echter de aandacht van de Amerikaanse regering te trekken. Voor Washington en andere hoofdsteden is het een teken van Meloni's vermogen om haar onwankelbare pro-Amerikaanse retoriek om te zetten in feiten.
Italië is het enige land van de Groep van Zeven dat zich heeft aangemeld voor het infrastructuurplan, overeengekomen in 2019 onder toenmalig premier Giuseppe Conte. Het heeft niet geleid tot een diepere integratie tussen Italië en China in vergelijking met andere EU-landen, maar de inzet bij het stoppen is zowel economisch als diplomatiek, met het risico van Chinese vergelding.
Zowel China als Taiwan zijn belangrijke handelspartners met Italië, de derde grootste importeur van goederen uit China in de EU, en de vierde grootste exporteur van goederen naar het land, wat een belangrijke exporteur is Taiwan is van plan om ongeveer 400 miljoen dollar te investeren in de Italiaanse chipindustrie, volgens het Taipei Representative Office in Rome.
De coalitie van Meloni is verdeeld over de kwestie. Haar partij, de Broeders van Italië, is er vooral voorstander van om het pact te schrappen, terwijl anderen aandringen om het te houden. Meloni wilde voor de G-7-top in mei een aankondiging hebben over het standpunt van Italië over Belt and Road, maar een optie kiezen blijkt moeilijker dan verwacht. In een andere vertraging moet Meloni nog officieel reageren op een uitnodiging voor Peking van de Chinese president Xi Jinping, die voorlopig gepland stond voor mei. De reis is opgeschort terwijl Italië manieren bestudeert om de Belt and Road-deal niet te verlengen en tegelijkertijd de impact op de banden met China te beperken.
Al met al zit Italië vast tussen een rots en een harde plek, en wat te doen met het samenwerkingspact is een echt diplomatiek raadsel voor Meloni. Het hernieuwen van het pact zou een zeer moeilijke boodschap naar Washington sturen, maar het niet hernieuwen zou de betrekkingen met China onder druk zetten. Het is van cruciaal belang voor Italië om samen te werken met de VS en andere bondgenoten om te reageren op een mogelijke reactie als het pact niet wordt verlengd.