פקיסטן נפגעה מהפרעה בלתי צפויה באינטרנט שהותירה פלטפורמות מדיה חברתית פופולריות, כולל פייסבוק, יוטיוב, טוויטר ואינסטגרם, בלתי נגישות. ההפסקה התרחשה במקביל לעצרת בחירות וירטואלית שנערכה על ידי מפלגתו של אימראן חאן, מפלגת Tehreek-e-Insaf של פקיסטן (PTI). חברי המפלגה גינו במהירות את התקרית, וראו בו התקפה על חופש הביטוי. עם זאת, דובר של רשות הטלקום של פקיסטן טען כי אינו מודע למצב.
עיתוי ההפרעה משמעותי במיוחד מכיוון שהמועמדים למפלגתו של חאן רק החלו בקמפיין לקראת הבחירות הכלליות המתוכננות ל-8 בפברואר. עקב פסיקת בית המשפט העליון נגד המפלגה, המועמדים מתמודדים כעצמאיים. זה העמיד את ה-PTI בעמדת נחיתות, והם מאמינים כי הפסקת האינטרנט מערערת עוד יותר את הטיפול ההוגן שלהם לפני הבחירות.
זו לא הפעם הראשונה שאירוע כזה מתרחש. בתחילת ינואר, במהלך מסע גיוס כספים וירטואלי שאורגן על ידי PTI, הפסקת אינטרנט דומה שיבשה את ההליכים. הישנותם של שיבושים אלו מעוררת חששות לגבי ההוגנות והיושרה של תהליך הבחירות בפקיסטן.
משתמשי אינטרנט ברחבי הארץ החלו לחוות את התמוטטות בשבת בערב. Nayatel, ספקית שירותי אינטרנט שבסיסה באיסלמבאד, הוציאה הודעת שמע ללקוחותיה, והסבירה שהשיבוש בוצע לפי הנחיות הרשויות הפקיסטניות. המניעים מאחורי הוראות אלה נותרו לא ברורים.
אימראן חאן, כוכב קריקט לשעבר ומנהיג ה-PTI, התמודד עם אתגרים משפטיים רבים. כיום הוא מרצה עונש מאסר, עם יותר מ-170 תיקים שהוגשו נגדו. חאן נאסר מלהתמודד בבחירות לתקופה של חמש שנים לאחר שהורשע בתיק שחיתות באוגוסט האחרון. מנהיג ה-PTI טוען כי המקרים הללו הם ממניעים פוליטיים.
בהתחשב בנסיבות, רבים מפקפקים בהוגנות ובחוסר משוא פנים של תהליך הבחירות. המאבק של ה-PTI למען יחס שווה מדגיש חששות לגבי השפעה פוליטית על קישוריות האינטרנט של פקיסטן והפוטנציאל לשבש עצרות פוליטיות. ככל שהבחירות הכלליות מתקרבות, נותר לראות אם הפסקות האינטרנט הללו ישפיעו על התוצאה, או אם יינקטו צעדים כדי להבטיח תהליך בחירות הוגן ושקוף.