Pakistan werd getroffen door een onverwachte internetverstoring waardoor populaire sociale mediaplatforms, waaronder Facebook, YouTube, Twitter en Instagram, onbereikbaar waren. De storing viel samen met een virtuele verkiezingsbijeenkomst gehouden door de partij van Imran Khan, de Pakistaanse Tehreek-e-Insaf-partij (PTI). Partijleden veroordeelden het incident snel en beschouwden het als een aanval op de vrijheid van meningsuiting. Een woordvoerder van de Pakistaanse telecomautoriteit beweerde echter niet op de hoogte te zijn van de situatie.
De timing van de ontwrichting is vooral belangrijk omdat kandidaten voor Khan's partij net begonnen zijn met campagne voeren voor de komende algemene verkiezingen die gepland staan voor 8 februari. Door een uitspraak van het Hooggerechtshof tegen de partij stellen de kandidaten zich als onafhankelijken kandidaat. Dit heeft de PTI in het nadeel gebracht, en zij zijn van mening dat de internetstoring hun eerlijke behandeling voorafgaand aan de verkiezingen verder ondermijnt.
Dit is niet de eerste keer dat een dergelijk incident zich voordoet. Begin januari, tijdens een virtuele fondsenwervingsactie georganiseerd door de PTI, verstoorde een soortgelijke internetstoring de procedure. De herhaling van deze verstoringen doet zorgen rijzen over de eerlijkheid en integriteit van het verkiezingsproces in Pakistan.
Internetgebruikers in het hele land kregen zaterdagavond te maken met de storing. Nayatel, een internetprovider gevestigd in Islamabad, stuurde een audiobericht naar zijn klanten waarin werd uitgelegd dat de verstoring werd uitgevoerd in opdracht van de Pakistaanse autoriteiten. De motieven achter deze instructies blijven onduidelijk.
Imran Khan, een voormalig cricketster en leider van de PTI, heeft met talloze juridische uitdagingen te maken gehad. Hij zit momenteel een gevangenisstraf uit en er zijn meer dan 170 zaken tegen hem aangespannen. Khan mag voor een periode van vijf jaar niet meedoen aan verkiezingen nadat hij afgelopen augustus werd veroordeeld in een corruptiezaak. De PTI-leider beweert dat deze gevallen politiek gemotiveerd zijn.
Gezien de omstandigheden trekken velen de eerlijkheid en onpartijdigheid van het verkiezingsproces in twijfel. De strijd van de PTI voor gelijke behandeling benadrukt de bezorgdheid over de politieke invloed op de Pakistaanse internetconnectiviteit en het potentieel voor het verstoren van politieke bijeenkomsten. Nu de algemene verkiezingen dichterbij komen, valt nog te bezien of deze internetstoringen de uitkomst zullen beïnvloeden, of dat er maatregelen zullen worden genomen om een eerlijk en transparant verkiezingsproces te garanderen.