空気が煙で真っ白になる感覚は、言葉では言い表せません。キャンプファイヤーの煙とは違います。これはもっと重く、苦く、喉にまとわりつくような感覚です。トルコ、ギリシャ、アルバニアの人々が今まさに直面しているのが、まさにこの状況です。至る所で火災が発生し、いつ鎮まるのか誰にも分かりません。
トルコでは事態が悪化しています。アンカラから北へ車で約2時間、黒海沿岸のカラビュク州では、6日間も火災が続いています。丘陵地帯全体が炎に包まれ、12以上の村が避難を余儀なくされました。人々は持ち運べるものだけで避難しました。煙は山々を漂い、止む気配がありません。
悲しいことに、日曜日にはブルサで消防士3人が亡くなりました。彼らの消防車は火災現場に向かう途中で衝突事故を起こしたのです。そして先週、トルコ中部で別の火災の消火活動中にさらに10人が命を落としました。この状況はもう数週間続いています。人々が普段は休暇を過ごす南部のメルスィンやアンタルヤでは、3,600人以上の住民が家を離れざるを得ませんでした。何週間もまともな雨が降っていない乾燥した土地を、炎が切り裂いているのです。
この地域では、乾燥して暑く、風が強いこのような夏は珍しくありませんが、年々様相が変わってきています。より過酷で、予測不可能になっています。火災はより早く発生し、より広範囲に広がります。もはや、ミスを許す余地はほとんどありません。
ギリシャの状況もそれほど良くはありません。過去24時間だけでも44件の火災が報告されています。美しい南の島、キティラ島では、数日前に発生した火災が強風によって再び燃え上がりました。アテネ近郊では、ヒュメトス山の近くで火災が発生しました。大学や住宅密集地の危険なほど近い場所です。消防隊員は幸いにもすぐに現場に到着しましたが、依然として無防備な空気が漂っています。
アルバニアでは、またもや激しい戦闘が繰り広げられています。人気のリゾート地サランダ近郊で発生した火災を鎮圧するため、約1000人の消防士と軍の支援が展開されています。火災はイオニア海沿岸のホテルや住宅に徐々に近づいています。最近、13人が放火容疑で逮捕されましたが、故意かどうかは不明です。
ブルガリアもこの事態に巻き込まれています。トルコ国境付近で発生した火災は、すでに1万6000エーカー（約6,000ヘクタール）以上を焼き尽くしています。他国から消防飛行機が派遣され、救援活動を行っています。ブルガリアでも2人が拘束されており、火災発生に関与した可能性が示唆されています。
一方、ギリシャでは複数の村が避難を余儀なくされ、少なくとも5人が負傷しました。火災が猛威を振るう中、セルビアでは奇妙なことに、少し雨が降り、100件以上の小規模な火災が鎮火しました。最近では珍しい、少しばかりの朗報です。
驚くべきは、この事態がいかに急速に展開していくかということです。ある瞬間はただの暑さ。次の瞬間、遠くに煙が立ち込めます。そしてヘリコプターが飛び、サイレンが鳴り響き、空から灰が降り注ぎます。そして突然、人々は荷物をまとめて車で去っていきます。戻ってきた時に何か残っているのかどうかも分からないのです。
今、私たちはまさにそんな状況にあります。またしても焼けつくような夏です。人々は疲れ果てています。消防士たちは疲労困憊の極みに挑み、誰でも疲れ果ててしまうような交代勤務をこなしています。何日もまともに眠れていない人もいます。それでも彼らは働き続けます。他に選択肢がないからです。
思わず考えてしまいます。一体どれほど悪化するのでしょうか？そして、これが「ニュース」でなくなり、これからの夏の風物詩となるのはいつになるのでしょうか？