Recordbrekende bosbranden in Canada hebben de provincie British Columbia ertoe aangezet de noodtoestand af te kondigen nu de branden dichter bij belangrijke bevolkingscentra komen. Terwijl tienduizenden mensen hun huizen ontruimden, riep BC-premier David Eby op om alle beschikbare middelen te mobiliseren in de strijd tegen de branden. De stad Kelowna, gelegen in de pittoreske regio Okanagan Valley, had eerder deze week al de noodtoestand uitgeroepen. Bekend om zijn wijngaarden, boomgaarden en skiheuvels, wordt het gebied nu bedreigd door de oprukkende bosbranden.
In British Columbia hebben ongeveer 15.000 personen een evacuatiebevel gekregen, terwijl tienduizenden anderen alert zijn op mogelijke evacuatie. Volgens Eby wordt de situatie beschreven als onvoorspelbaar en uitdagend, met moeilijke dagen in het verschiet. De gehele bevolking van Yellowknife, de hoofdstad van de Northwest Territories, bestaande uit ongeveer 22.000 mensen, is ook op de vlucht voor de bosbranden, aangezien overheidsfunctionarissen een evacuatietermijn hebben vastgesteld. Vrijdagavond waren ongeveer 19.000 inwoners uit de stad verwijderd.
De toename van hevige bosbranden wereldwijd, van locaties als Hawaï tot Griekenland, wordt toegeschreven aan de effecten van klimaatverandering. In Canada overtreft het aantal branden en het verbrande gebied het gemiddelde niveau voor deze tijd van het jaar, met meer land verbrand dan in het hele land van Griekenland. De aanhoudende bosbranden hebben de olie- en gasproductie in Alberta verstoord en rook veroorzaakt in dichtbevolkte gebieden, waaronder Toronto, Ottawa en delen van de Verenigde Staten, zoals New York City.
De regering van premier Justin Trudeau coördineert de inspanningen met lokale autoriteiten om te helpen bij evacuatie- en brandbestrijdingsoperaties. De omvang van de schade door de bosbranden is echter nog onzeker. In British Columbia zijn evacuatiebevelen uitgevaardigd voor het grootste deel van West-Kelowna, en de hele stad Kelowna is alert met evacuaties die al aan de gang zijn in het noordelijke deel van de stad.
Satellietbeelden onthullen verhoogde natuurbrandactiviteit in de provincie, terwijl video's en foto's scènes vastleggen van woedende branden die bomen en gebouwen overspoelen, verergerd door harde wind en rokerige luchten. Vluchten op de internationale luchthaven van Kelowna zijn geannuleerd omdat het luchtruim in het gebied was gesloten om brandbestrijding vanuit de lucht mogelijk te maken.
Hoewel bosbranden niet ongewoon zijn in de regio, wordt British Columbia momenteel geconfronteerd met het meest verwoestende bosbrandenseizoen ooit, met een gebied dat bijna zo groot is als New Jersey dat al door de branden is geteisterd. Deze week markeert ook de 20e verjaardag van de Okanagan Mountain Park Fire in 2003, die talloze huizen ten zuiden van Kelowna verwoestte, maar de stad zelf spaarde.
In de Northwest Territories toont een kaart talloze bosbranden, waaronder die rond Yellowknife. De stad, gelegen nabij de noordelijke oever van Great Slave Lake, ongeveer 400 kilometer (250 mijl) ten zuiden van de poolcirkel, heeft een massale evacuatie gezien toen bewoners de oprukkende branden ontvluchtten. Evacués hebben te maken gehad met lange wachttijden terwijl ze in de rij stonden voor evacuatievluchten, terwijl auto's de snelwegen naar de hoofdstad vulden. Militaire vliegtuigen zijn ingezet om personen uit ziekenhuizen en instellingen voor langdurige zorg te evacueren.
De beslissing van Meta Platforms Inc. het beëindigen van de nieuwsbeschikbaarheid op Facebook en Instagram in Canada heeft evacués verhinderd nieuwsartikelen op hun socialemediaplatforms te delen. Als reactie daarop activeerde Facebook de "Veiligheidscontrole" -functie voor de Yellowknife-bosbranden, waardoor gebruikers vrienden en familie kunnen informeren dat ze veilig zijn en toegang krijgen tot updates van geloofwaardige bronnen.