Een groeiende kloof tussen Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) over de toekomst van Jemen vormt een ernstige bedreiging voor de vooruitzichten op vrede in het door oorlog verscheurde land. Deze twee Golfmachten hadden eerder hun krachten gebundeld in de strijd tegen de Houthi-rebellen, die gesteund worden door Iran en die in 2015 snel oprukten in Jemen. Hun bondgenootschap is echter onder druk komen te staan, omdat ze nu rivaliserende groepen steunen die strijden om controle over het strategisch belangrijke land.
De uiteenlopende opvattingen over het naoorlogse Jemen brengen niet alleen de delicate wapenstilstand met de Houthi-rebellen in gevaar, maar ook de escalerende spanningen tussen proxygroepen die worden gesteund door Saoedi-Arabië en de VAE. Recente botsingen tussen door de VAE gesteunde strijdkrachten en Houthi-strijders hebben al tot talloze slachtoffers geleid. Dit zich verdiepende conflict tussen de twee Arabische Golfmachten zou verder kunnen escaleren en Jemen in een nieuwe golf van geweld kunnen storten.
De belangrijkste bron van twist draait om de aspiraties van Jemenitische separatisten, gesteund door de VAE, die aandringen op de oprichting van een onafhankelijke staat in het zuiden van Jemen. Deze eis heeft Saoedi-Arabië woedend gemaakt, dat pleit voor de territoriale integriteit van Jemen. De regering-Biden maakt zich vooral zorgen over dit meningsverschil, omdat zij vreest dat het de invloed van Iran zou kunnen versterken en zijn doelstelling om een einde te maken aan het al lang bestaande conflict, dat al het leven heeft gekost aan bijna 400.000 mensen, zou kunnen doen mislukken.
De regeringsfunctionarissen van de VAE hebben alle spanningen met Saoedi-Arabië heftig ontkend en benadrukten hun volledige steun voor de Saoedische inspanningen om een politieke regeling tot stand te brengen en de oorlog te stoppen door middel van door de Verenigde Naties bemiddelde onderhandelingen. Deskundigen op het gebied van Jemen beweren echter dat de concurrentie tussen Saoedi-Arabië en de VAE, die wordt uitgespeeld via hun respectievelijke lokale bondgenoten, de kansen op het bereiken van een politiek compromis en langdurige vrede verkleint.
De komende weken zullen cruciaal zijn nu Saoedi-Arabië zich voorbereidt op een nieuwe gespreksronde met Houthi-leiders. De Houthi’s hebben gedreigd hun aanvallen op Saoedi-Arabië, inclusief het Neom-megaproject, te hervatten als niet aan hun eisen voor herstelbetalingen en een groter deel van de olie- en gasinkomsten wordt voldaan. Ondertussen heeft de Amerikaanse speciale gezant voor Jemen, Tim Lenderking, onlangs gesprekken gevoerd in Abu Dhabi en Riyad om ervoor te zorgen dat de spanningen tussen Saoedi-Arabië en de VAE, en de facties die zij steunen, de voortdurende vredesinspanningen niet ondermijnen.
De steeds groter wordende kloof tussen Saoedi-Arabië en de VAE over Jemen beperkt zich niet alleen tot het slagveld. Het gaat verder dan het Jemenitische conflict en omvat bredere regionale kwesties. De kroonprins van Saoedi-Arabië, Mohammed bin Salman, wil zijn land positioneren als de onbetwiste leider op verschillende domeinen, van zakenleven en energie tot buitenlands beleid. Dit heeft geleid tot meningsverschillen en concurrentie met de VAE, niet alleen binnen de OPEC, maar ook op het gebied van economische aspiraties en de omgang met hun wederzijdse rivaal, Iran.
Jemen, een door oorlog geteisterd en verarmd land, is een brandpunt van twist en wantrouwen geworden tussen de kroonprinsen van Saoedi-Arabië en de VAE. Terwijl Saoedi-Arabië stappen heeft gezet in de richting van toenadering tot Iran en directe gesprekken heeft gevoerd met de Houthi-rebellen, zijn de VAE meer gericht op het behouden en uitbreiden van hun invloed, met name door steun aan de Southern Transitional Council (STC). De STC streeft naar een onafhankelijke staat in het zuiden van Jemen, die aansluit bij de belangen van de VAE bij het vergroten van de controle over strategische kustgebieden.
De strijd om invloed en controle is geïntensiveerd in de grootste provincie van Jemen, Hadramout, die rijk is aan oliebronnen. Saoedi-Arabië, dat de regio als cruciaal beschouwt voor zijn eigen veiligheid, heeft een nieuwe paramilitaire strijdmacht opgericht, het Nation's Shield genaamd, om de controle te laten gelden en tegenwicht te bieden aan de door de VAE gesteunde facties. Saoedi-Arabië heeft ook grotere autonomie en substantiële financiële hulp beloofd om lokale steun veilig te stellen. Hadramout is een belangrijk slagveld geworden in de rivaliteit tussen Saoedi-Arabië en de VAE.
De aanhoudende impasse tussen Saoedi-Arabië en de VAE bemoeilijkt nu al de inspanningen om de huidige fragiele wapenstilstand met de Houthi-rebellen om te zetten in een formeel staakt-het-vuren-akkoord en om vooruitgang te boeken in de door de Verenigde Naties bemiddelde vredesbesprekingen. Sommige leden van de STC, evenals functionarissen in Abu Dhabi, vrezen dat de primaire focus van Saoedi-Arabië op het neutraliseren van bedreigingen voor het economische plan Vision 2030 zou kunnen leiden tot grote concessies en financiële hulp aan de Houthi's, waardoor hun positie onbedoeld zou worden versterkt. Deze zorg wordt gedeeld door de Verenigde Staten, die de spanningen willen de-escaleren en een duurzame oplossing voor het conflict willen vinden.
Concluderend: de escalerende spanningen tussen Saoedi-Arabië en de VAE over Jemen brengen niet alleen de vredesvooruitzichten in dat door oorlog verscheurde land in gevaar, maar hebben ook bredere gevolgen voor de regionale stabiliteit. Het conflict tussen deze twee Golfmachten, dat zich afspeelt via hun lokale bondgenoten, belemmert de kansen op een politiek compromis en compliceert de inspanningen om een einde te maken aan de verwoestende achtjarige oorlog. De internationale gemeenschap, inclusief de Verenigde Staten, werkt aan de-escalatie en een duurzame oplossing van het conflict, maar blijft bezorgd over de rivaliteit tussen Saoedi-Arabië en de VAE, die het potentieel heeft deze inspanningen te ondermijnen.