In de vroege uren van maandag werden inwoners van Derna, Libië, onbewust verrast toen twee dammen barsten, waardoor een verwoestende overstroming over de stad ontstond. De watergolf raasde door de bergen en overspoelde al snel hele wijken, waardoor duizenden doden en nog veel meer vermisten achterbleven. Volgens Artsen zonder Grenzen zijn minstens 8.000 mensen om het leven gekomen, waardoor dit de dodelijkste overstromingsramp in Afrika in meer dan een eeuw is.
De ongeveer 100.000 inwoners tellende bevolking van Derna is na de ramp drastisch verminderd, en de autoriteiten schatten dat er nog steeds ongeveer 10.000 mensen vermist worden. De verwoesting veroorzaakt door de overstroming is enorm: gebouwen, huizen en infrastructuur zijn volledig weggevaagd door de zeven meter hoge golf die de stad trof. Tragisch genoeg spoelen er nu dode lichamen aan op de kust, aldus het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC).
Terwijl de storm, bekend als Storm Daniel, ook Griekenland en andere landen trof, ervoer Libië een veel grotere verwoesting. Deskundigen suggereren dat dit te wijten is aan een dodelijke combinatie van factoren, waaronder een verouderende en afbrokkelende infrastructuur, ontoereikende waarschuwingssystemen en de gevolgen van de steeds sneller wordende klimaatcrisis.
Storm Daniel, geclassificeerd als een 'medicijn', won aan kracht nadat hij door Griekenland, Turkije en Bulgarije trok. Het stak de ongewoon warme wateren van de Middellandse Zee over en liet hevige regen los op Libië. Al-Bayda, een stad in de buurt van Derna, kende een nieuw record van ruim 45 centimeter regen in slechts 24 uur. Hoewel het nog te vroeg is om deze storm definitief in verband te brengen met klimaatverandering, zijn wetenschappers van mening dat warmere oceanen en een meer met vocht gevulde atmosfeer als gevolg van klimaatverandering bijdragen aan de intensivering van extreme weersomstandigheden zoals stormen.
Derna heeft een geschiedenis van overstromingen, met minstens vijf dodelijke overstromingen sinds 1942. De twee dammen die tijdens deze ramp barsten, zijn ruim vijftig jaar geleden gebouwd en hebben sinds 2002 geen onderhoud meer ondergaan. Onderzoek uitgevoerd door de Libische Sebha Universiteit gaf aanleiding tot bezorgdheid over het overstromingsrisico van de dammen en riep op tot regelmatig onderhoud om catastrofale overstromingen te voorkomen. Ook werd gewezen op het gebrek aan vegetatie om bodemerosie in de omliggende gebieden te voorkomen.
De infrastructuur in Derna is zwaar getroffen door jarenlange gevechten, te beginnen met de strijd tegen ISIS en later het conflict met de oostelijke commandant Khalifa Haftar en zijn Libische Nationale Leger. De infrastructuur van de stad verkeerde al in een staat van verval, waardoor de verwoestingen als gevolg van de overstromingen nog groter werden.
Ontoereikende waarschuwingssystemen speelden ook een rol bij het hoge aantal slachtoffers in Derna. Het hoofd van de Wereld Meteorologische Organisatie van de Verenigde Naties, Petteri Taalas, verklaarde dat betere waarschuwingen tot succesvolle evacuaties hadden kunnen leiden en de meeste menselijke slachtoffers hadden kunnen voorkomen. De politieke instabiliteit in Libië heeft echter de inspanningen om deze systemen te verbeteren belemmerd.
Zelfs met robuuste systemen voor vroegtijdige waarschuwing blijven het falen van dammen moeilijk te voorspellen. De snelheid en wreedheid van het falen van een dam kan tot catastrofale schade leiden, waardoor het een van de ergste soorten overstromingen is. Klimaatverandering vergroot de risico’s die gepaard gaan met extreme weersomstandigheden, zoals onverwachte zware regenval, nog verder. De mondiale infrastructuur, inclusief dammen, gebouwen en watervoorraden, is slecht voorbereid op deze toenemende door het klimaat veroorzaakte extreme gebeurtenissen.
Concluderend: de dodelijke overstromingsramp in Derna, Libië, was een tragisch resultaat van een combinatie van factoren, waaronder een verouderende infrastructuur, ontoereikende waarschuwingen en de gevolgen van klimaatverandering. Het dient als een duidelijke herinnering aan de dringende noodzaak om deze problemen aan te pakken en te investeren in veerkrachtige infrastructuur om de verwoestende gevolgen van extreme weersomstandigheden te verzachten.