Op dezelfde dag dat Azerbeidzjan de overgave van separatistische Armeense strijders in Nagorno-Karabach vierde, hielden veel inwoners van de hoofdstad van de afgescheiden regio, Stepanakert, zich bezig met een bijzondere activiteit. Ze zagen stapels papier verbranden, uit angst dat alle documentatie die hen in verband zou brengen met de de facto regering zou leiden tot vervolging onder het Azerbeidzjaanse bewind. Hoewel het recente staakt-het-vuren misschien een einde heeft gemaakt aan het bloedige conflict dat werd uitgevochten om de controle over de regio, zijn er groeiende zorgen over de mogelijke humanitaire crisis die daarop zou kunnen volgen. Azerbeidzjan heeft zijn voornemen uitgesproken om Nagorno-Karabach te ‘re-integreren’, wat vragen oproept over het lot van de etnische Armeniërs in de regio en de mogelijkheid van geweld of massale uittocht.
Het is geen geheim dat Azerbeidzjan ernaar streeft de volledige controle terug te krijgen over Nagorno-Karabach, een enclave die al tientallen jaren onder controle staat van Armeense separatisten, ondanks dat deze internationaal wordt erkend als onderdeel van Azerbeidzjan. Eerdere oorlogen en meerdere wapenstilstandsovereenkomsten hebben aangetoond dat duurzame vrede in deze regio niet gemakkelijk te bereiken is. De recente overeenkomst tussen de twee partijen gaat zelfs nog verder, waarbij Nagorno-Karabach instemt met de volledige ontwapening van zijn strijdkrachten. Azerbeidzjaanse functionarissen eisen echter aanvullende maatregelen, waaronder de ontbinding van de feitelijke regering die over Nagorno-Karabach regeert.
De president van Azerbeidzjan, Ilham Aliyev, heeft duidelijk gemaakt dat Karabach-functionarissen een keuze moeten maken: volledig integreren in Azerbeidzjan of de gevolgen onder ogen zien. Er hebben gesprekken plaatsgevonden tussen functionarissen van Bakoe en Karabach, waarbij de nadruk lag op humanitaire kwesties en de behoefte aan essentiële voorraden zoals brandstof en voedsel. De Azerbeidzjaanse delegatie heeft verzekerd dat aan deze verzoeken zal worden voldaan. Een opmerkelijke zorg betreft echter het potentiële re-integratieproces en de gevolgen daarvan. De Armeense premier Nikol Pashinyan en internationale experts hebben herhaaldelijk gewaarschuwd voor mogelijke etnische zuiveringen van de Armeense bevolking in de enclave.
Wat hun nood nog groter maakt, is dat Nagorno-Karabach al enkele maanden onder blokkade staat, waarbij een militaire controlepost de import van voedsel verhindert en de inwoners kwetsbaar zijn voor hongersnood. Humanitaire organisaties en buitenlandse media hebben geen toegang tot de regio kunnen krijgen, waardoor het moeilijk wordt berichten over aanslagen en bewegingen van burgers te verifiëren. Berichten over hevige beschietingen en belegeringen in verschillende dorpen schetsen een somber beeld van de situatie. Duizenden inwoners van Karabach zijn al naar het vliegveld gevlucht waar Russische vredeshandhavers zijn gestationeerd.
Voor de etnische Armeniërs die ervoor kiezen achter te blijven, liggen onzekerheid en angst op de loer. Hoewel sommigen besloten hebben te evacueren, blijft de vraag wie hun vertrek zal vergemakkelijken als de blokkade uiteindelijk wordt opgeheven. Bovendien rijzen er zorgen over mogelijke detentie of vervolging van mannen die hebben deelgenomen aan conflicten uit het verleden of posities hebben bekleed bij de feitelijke autoriteiten. De situatie is complex en ongeorganiseerd.
Er wordt ook gespeculeerd over waar Karabach-Armeniërs mogelijk naartoe zouden kunnen gaan als ze kunnen evacueren. De regering van Armenië heeft verklaard dat zij niet van plan is hen te verdrijven, maar gelooft in hun recht om veilig en waardig in hun huizen te leven. Als een dergelijke veiligheid onmogelijk wordt geacht, moeten mogelijk andere beslissingen worden genomen, hoewel er geen details zijn verstrekt.
De vraag is hoe Azerbeidzjan van plan is de bestaande instellingen in Nagorno-Karabach te ontmantelen en zijn eigen instellingen op te richten. De regio heeft een lange geschiedenis van autonomie, omdat het als de facto staat zelfbestuur heeft gehad. Het afbreken van bestaande instellingen zonder enige integratie-inspanningen zou toekomstige inspanningen voor vredesopbouw in gevaar kunnen brengen. Bovendien wordt algemeen aangenomen dat Azerbeidzjan zijn toevlucht zou nemen tot geweld als de Armeniërs in de enclave weigeren het Azerbeidzjaanse staatsburgerschap te aanvaarden. Dit roept zorgen op over de mogelijkheid van verder geweld en de verdrijving van Armeense gemeenschappen uit de regio.
In het beste geval kunnen er symbolische integratie-inspanningen plaatsvinden, die doen denken aan een Potemkin-dorp, gericht op het imponeren van de internationale gemeenschap. Op de lange termijn kan echter systematische demografische manipulatie worden toegepast om de Armeense gemeenschappen uit de regio te verdrijven. De situatie blijft onzeker, nu de levens van de etnische Armeniërs in Nagorno-Karabach op het spel staan.