No mesmo dia em que o Azerbaijão comemorou a rendição dos combatentes separatistas arménios em Nagorno-Karabakh, muitos residentes na capital da região separatista, Stepanakert, envolveram-se numa actividade peculiar. Foram vistos queimando pilhas de papel, temendo que qualquer documentação que os ligasse ao governo de facto pudesse levar à perseguição sob o domínio do Azerbaijão. Embora o recente cessar-fogo possa ter posto fim ao conflito sangrento travado pelo controlo da região, existem preocupações crescentes sobre a potencial crise humanitária que se poderá seguir. O Azerbaijão manifestou a sua intenção de “reintegrar” Nagorno-Karabakh, levantando questões sobre o destino dos arménios étnicos da região e a possibilidade de violência ou êxodo em massa.
Não é segredo que o Azerbaijão pretende recuperar o controlo total de Nagorno-Karabakh, um enclave que está sob o controlo dos separatistas arménios há décadas, apesar de ser reconhecido internacionalmente como parte do Azerbaijão. As guerras anteriores e os múltiplos acordos de cessar-fogo mostraram que a paz duradoura não é facilmente alcançada nesta região. O recente acordo entre as duas partes vai ainda mais longe, com Nagorno-Karabakh a concordar com o desarmamento completo das suas forças armadas. As autoridades do Azerbaijão, no entanto, exigem medidas adicionais, incluindo a dissolução do governo de facto que governa Nagorno-Karabakh.
O Presidente do Azerbaijão, Ilham Aliyev, deixou claro que os responsáveis de Karabakh têm uma escolha a fazer: integrar-se totalmente no Azerbaijão ou enfrentar as consequências. Houve discussões entre autoridades de Baku e Karabakh, com foco em questões humanitárias e na necessidade de suprimentos essenciais, como combustível e alimentos. A delegação azeri garantiu que estes pedidos serão atendidos. Uma preocupação notável, contudo, centra-se no potencial processo de reintegração e nas suas consequências. O primeiro-ministro arménio, Nikol Pashinyan, e especialistas internacionais alertaram repetidamente sobre a potencial limpeza étnica da população arménia no enclave.
Para aumentar a sua angústia, Nagorno-Karabakh está sob bloqueio há vários meses, com um posto de controlo militar impedindo a importação de alimentos e deixando os residentes vulneráveis à fome. As organizações humanitárias e os meios de comunicação estrangeiros não conseguiram aceder à região, dificultando a verificação de relatos de ataques e da movimentação de civis. Relatos de intensos bombardeamentos e cercos em várias aldeias pintam um quadro sombrio da situação. Milhares de residentes de Karabakh já fugiram para o aeroporto onde as forças de manutenção da paz russas estão estacionadas.
Para os arménios étnicos que optam por ficar para trás, a incerteza e o medo são grandes. Embora alguns tenham decidido evacuar, permanece a questão de saber quem facilitará a sua saída se o bloqueio for eventualmente levantado. Além disso, surgem preocupações relativamente à possível detenção ou perseguição dos homens que participaram em conflitos passados ou ocuparam cargos nas autoridades de facto. A situação é complexa e desorganizada.
Também há especulações sobre para onde os armênios de Karabakh poderiam ir se conseguissem evacuar. O Governo da Arménia declarou que não pretende deslocá-los, acreditando antes no seu direito de viver em segurança e com dignidade nas suas casas. Se tal segurança for considerada impossível, outras decisões poderão ter de ser tomadas, embora não tenham sido fornecidos detalhes específicos.
A questão em questão é como o Azerbaijão planeia desmantelar as instituições existentes em Nagorno-Karabakh e estabelecer as suas próprias. A região tem uma longa história de autonomia, tendo sido autogovernada como um estado de facto. Destruir as instituições existentes sem quaisquer esforços de integração poderia pôr em risco futuros esforços de construção da paz. Além disso, acredita-se amplamente que o Azerbaijão recorreria à força se os arménios no enclave se recusassem a aceitar a cidadania azerbaijana. Isto levanta preocupações sobre o potencial de mais violência e o deslocamento das comunidades arménias da região.
Na melhor das hipóteses, poderá haver esforços de integração simbólicos, reminiscentes de uma aldeia Potemkin, destinados a impressionar a comunidade internacional. Contudo, a longo prazo, a engenharia demográfica sistemática pode ser utilizada para expulsar as comunidades arménias da região. A situação permanece incerta, com as vidas dos arménios étnicos de Nagorno-Karabakh em jogo.