Duizenden demonstranten gingen in heel Slowakije de straat op om te protesteren tegen een voorgestelde herziening van de rechterlijke macht van het land door premier Robert Fico. De Europese Unie heeft Fico beschuldigd van het uithollen van de democratische normen en de rechtsstaat, waardoor hij de laatste leider is die kritiek krijgt op dergelijke acties. De plannen van Fico omvatten een herziening van het wetboek van strafrecht en de sloop van een openbaar ministerie dat belast is met het onderzoeken van corruptie en ernstige criminaliteit.
Fico, die sinds oktober aan de macht is, wordt geconfronteerd met toenemende druk van het publiek, de oppositie en de EU om deze plannen terug te schroeven of af te schaffen. Zijn samenwerking met de Hongaarse premier Viktor Orbán, die betrokken is geweest bij geschillen met de EU over een democratische terugval, heeft nog meer zorgen doen rijzen. Fico beloofde onlangs de regering van Orbán te beschermen tegen mogelijke gevolgen binnen de EU.
De anti-regeringsdemonstraties in Slowakije zijn geëscaleerd sinds het kabinet van Fico de voorgestelde hervormingen aankondigde. Ongeveer 25.000 Slowaken verzamelden zich in de hoofdstad Bratislava voor een betoging, waarmee het de grootste in een reeks protesten in het land was. Soortgelijke protesten werden ook in andere steden gehouden.
President Zuzana Caputova, een voormalige mensenrechtenadvocaat, uitte haar zorgen over de plannen van de regering en noemde de herziening van het gerechtelijk apparaat een “ernstige bedreiging voor de interne veiligheid van de staat. Ze drong er bij de heersende coalitie op aan om de voorgestelde wetsvoorstellen te onderwerpen aan wetgevingsberaadslaging in plaats van ze te bespoedigen. Caputova is van mening dat de veranderingen het vermogen van de staat om zijn burgers te beschermen en gerechtigheid af te dwingen zouden verzwakken, wat mogelijk zou leiden tot een afwijking van de rechtsstaat.
De voorgestelde wetgeving van Fico stuitte op obstakels in het parlement, omdat de oppositie gebruik maakte van procedurele obstructie om de goedkeuring ervan uit te stellen. Fico stelt dat de hervormingen de lokale wetten in lijn zullen brengen met die van andere Europese staten en de politieke vooringenomenheid in juridische procedures zullen verminderen. De voorgestelde wijzigingen omvatten ook lagere straffen voor economische misdrijven en kortere verjaringstermijnen.
Vorige maand verklaarde het Openbaar Ministerie van de EU dat de herziening van het gerechtelijk apparaat ernstige gevolgen zou hebben voor het vermogen om strafbare feiten in Slowakije te onderzoeken en te vervolgen en het beschermingsniveau voor de financiële belangen van het blok aanzienlijk zou verlagen.
Fico's eerdere periode aan de macht werd ontsierd door nationale verontwaardiging over de moord op een onderzoeksjournalist die verslag deed van corruptie. Als de gewijzigde wetten worden goedgekeurd, zouden verschillende spraakmakende onderzoeken en processen worden stopgezet, en zouden sommige zaken waarbij voormalige staatsfunctionarissen en personen betrokken waren die banden hadden met de vorige regeringen van Fico, worden geherkwalificeerd als minder ernstige misdrijven.
Hoewel de regerende coalitie bereidheid heeft getoond om enkele concessies te doen in de herziening van het gerechtelijk apparaat, benadrukte parlementsvoorzitter Peter Pellegrini dat wetgevers geen wetsvoorstellen zouden goedkeuren die de strijd tegen de ernstigste misdaden belemmeren. De situatie blijft gespannen en er moet nog een besluit worden genomen over het lot van de voorgestelde hervormingen.