El Salvadoranen gingen zondag naar de stembus voor verkiezingen die naar verwachting opnieuw een klinkende overwinning voor president Nayib Bukele zullen opleveren. Ondanks zorgen over zijn autoritaire neigingen zijn veel kiezers bereid zijn drift over het hoofd te zien toen hij met succes het bendegeweld aanpakte, dat het land eerder teisterde. Bukele zal op 42-jarige leeftijd de eerste herkozen president in bijna een eeuw worden.
Bukele heeft een enorme populariteit verworven door het succes van zijn veiligheidsstrategie te benadrukken, waarbij de burgerlijke vrijheden tijdelijk werden opgeschort om ruim 75.000 Salvadoranen zonder aanklacht te arresteren. Deze gedurfde aanpak leidde tot een aanzienlijke daling van de nationale moordcijfers en transformeerde El Salvador, een land met zes inwoners. 3 miljoen, van een van de gevaarlijkste landen ter wereld naar een veiliger plek.
Sommige analisten waarschuwen echter dat deze massale opsluiting van ongeveer 1% van de bevolking geen duurzame langetermijnstrategie is. Niettemin geven opiniepeilingen aan dat kiezers geneigd zijn Bukele te belonen voor zijn inspanningen bij het decimeren van de misdaadgroepen, die het leven in El Salvador ondraaglijk hadden gemaakt en tot migratiegolven naar de Verenigde Staten hadden geleid.
Victor Lopez, een 65-jarige bouwvakker, sprak zijn steun uit voor Bukele en zei: "We moeten de positieve veranderingen in ons land voortzetten. We hebben nu lage misdaadcijfers, bloeiend toerisme en andere positieve aspecten. Hij voegde eraan toe dat het van cruciaal belang is om de terugkeer naar de macht van corrupte individuen uit het verleden te voorkomen, omdat dit de lopende projecten van de regering zou belemmeren.
Bij de verkiezing zijn ook nog vijf andere kandidaten betrokken, waaronder vertegenwoordigers van de traditionele partijen Farabundo Marti National Liberation Front (FMLN) en Nationalist Republican Alliance (ARENA). Deze twee partijen regeerden El Salvador in totaal dertig jaar tot 2019. Uit peilingen voorafgaand aan de verkiezingen blijkt echter dat de steun voor de kanshebbers van FMLN en ARENA beperkt is. Kiezers lijken ontgoocheld door de traditionele politiek die wordt gekenmerkt door geweld en corruptie.
De stembureaus waren versierd met de feestkleur van Bukele, cyaanblauw, en zijn aanhangers droegen trots shirts met zijn beeltenis erop. Daarentegen was er een opmerkelijk gebrek aan steun voor de oppositie. Roberto Hernandez, een 46-jarige accountant, bevestigde: ‘Het land is zo veel veranderd en we willen niet terug naar het verleden. Ik ben blij om op hem te stemmen. De oppositie bevindt zich door haar eigen handelen in deze situatie. "
Hoewel sommigen hun zorgen uiten over het autoritarisme van Bukele, blijven veel Salvadoranen onaangedaan; ongeveer 80% van hen spreekt zijn steun uit voor de president. Bukele heeft de supermeerderheid van zijn partij in de wetgevende vergadering gebruikt om de instellingen te hervormen en zijn controle over belangrijke sectoren van de regering te verstevigen. Hij kreeg ook aandacht door Bitcoin als wettig betaalmiddel te introduceren, en kreeg zelfs kritiek van het Internationale Monetaire Fonds (IMF).
Critici beweren dat de democratie in El Salvador wordt bedreigd, maar Bukele lijkt onaangedaan door dergelijke zorgen. Op zijn sociale media-profiel noemde hij zichzelf ooit op humoristische wijze de ‘coolste dictator ter wereld’. Zijn vermogen om in te spelen op de ontevredenheid van kiezers jegens de voormalige politieke partijen heeft hem aanzienlijke steun opgeleverd.
Ervan uitgaande dat hij herverkozen wordt, zal Bukele's grootste uitdaging de economie van het land zijn, die tijdens zijn ambtsperiode de langzaamst groeiende in Centraal-Amerika is geweest. Bovendien leeft meer dan een kwart van de Salvadoranen in armoede. Hoewel sommige kiezers dit als een doorslaggevende factor hebben benadrukt en hun bezorgdheid hebben geuit over de mogelijke ineenstorting van de economie en de stijgende prijzen, zal Bukele's focus op economische kwesties cruciaal zijn in zijn tweede termijn.
De ambitieuze plannen van Bukele voor Bitcoin City, een belastingvrije cryptocurrency-haven die wordt aangedreven door geothermische energie uit een vulkaan, hebben geen noemenswaardige grip gekregen. De particuliere investeringen zijn afgenomen en de extreme armoede is tijdens zijn machtsperiode verdubbeld. Bovendien was het IMF bezig met onderhandelingen over een $1. De reddingsoperatie van 3 miljard dollar met El Salvador heeft de begrotingssituatie van het land als ‘fragiel’ omschreven. "
Terwijl de Salvadoranen hun stem uitbrengen, blijft Bukele een dominante figuur in het politieke landschap. Of hij tijdens zijn tweede ambtstermijn de economische en democratische problemen effectief kan aanpakken, zal uiteindelijk zijn nalatenschap als leider van El Salvador bepalen.