El Salvadoraner gick till val på söndagen i ett val som förväntas säkra ytterligare en rungande seger för president Nayib Bukele. Trots oro över hans auktoritära tendenser är många väljare villiga att förbise hans drift när han framgångsrikt tacklade gängvåld, som tidigare hade plågat landet. Bukele, 42 år gammal, kommer att bli den första omvalda presidenten på nästan ett sekel.
Bukele har vunnit enorm popularitet genom att lyfta fram framgången med sin säkerhetsstrategi, där medborgerliga friheter tillfälligt upphävdes för att gripa över 75 000 salvadoraner utan åtal. Detta djärva tillvägagångssätt ledde till en betydande minskning av de nationella mordtalen och förvandlade El Salvador, ett land med en befolkning på 6. 3 miljoner, från att vara en av världens farligaste nationer till en säkrare plats.
En del analytiker varnar dock för att denna massfängelse av cirka 1 % av befolkningen inte är en hållbar långsiktig strategi. Ändå visar undersökningar att väljarna är benägna att belöna Bukele för hans ansträngningar att decimera brottsgrupperna, vilket hade gjort livet outhärdligt i El Salvador och föranlett migrationsvågor till USA.
Victor Lopez, en 65-årig byggnadsarbetare, uttryckte sitt stöd för Bukele och sa: "Vi måste fortsätta de positiva förändringar som sker i vårt land. Vi har nu låg brottslighet, blomstrande turism och andra positiva aspekter. "Han tillade att det är avgörande att förhindra att korrupta individer från det förflutna återgår till makten, eftersom det skulle hindra regeringens pågående projekt.
Valet innehåller också fem andra kandidater, inklusive representanter från de traditionella partierna Farabundo Marti National Liberation Front (FMLN) och Nationalist Republican Alliance (ARENA). Dessa två partier hade styrt El Salvador i totalt 30 år fram till 2019. Men undersökningar före valet indikerar begränsat stöd för utmanarna från FMLN och ARENA. Väljarna verkar besvikna över den traditionella politik som präglas av våld och korruption.
Röstningsställen var prydda med Bukeles partifärg, cyanblått, och hans anhängare bar stolta skjortor med hans bild. Däremot fanns det en anmärkningsvärd avsaknad av stöd för oppositionen. Roberto Hernandez, en 46-årig revisor, bekräftade, "Landet har förändrats så mycket, och vi vill inte gå tillbaka till det förflutna. Jag röstar gärna på honom. Oppositionen hamnar i denna situation på grund av sina egna handlingar. "
Även om vissa uttrycker oro över Bukeles auktoritarism, förblir många salvadoraner oberörda, med ungefär 80 % av dem som uttrycker sitt stöd för presidenten. Bukele har använt sitt partis supermajoritet i den lagstiftande församlingen för att omforma institutioner och befästa sin kontroll över viktiga delar av regeringen. Han fick också uppmärksamhet genom att introducera Bitcoin som lagligt betalningsmedel, och till och med dra till sig kritik från Internationella valutafonden (IMF).
Kritiker hävdar att El Salvadors demokrati är hotad, men Bukele verkar oberörd av sådana farhågor. Han kallade en gång humoristiskt sig själv som "världens coolaste diktator" på sin sociala medieprofil. Hans förmåga att utnyttja väljarnas missnöje mot de tidigare politiska partierna har fått honom stort stöd.
Förutsatt att han säkrar omval kommer Bukeles främsta utmaning att vara landets ekonomi, som har varit den långsammast växande i Centralamerika under hans mandatperiod. Dessutom lever över en fjärdedel av Salvadoranerna i fattigdom. Medan vissa väljare har betonat detta som en avgörande faktor och uttryckt oro över ekonomins potentiella kollaps och stigande priser, kommer Bukeles fokus på ekonomiska frågor att vara avgörande under hans andra mandatperiod.
Bukeles ambitiösa planer för Bitcoin City, ett skattefritt kryptovalutaparadis som drivs av geotermisk energi från en vulkan, har inte fått någon större dragning. Privata investeringar har minskat och extrem fattigdom har fördubblats under hans tid vid makten. Dessutom inledde IMF förhandlingar om en $1. 3 miljarder räddningsaktioner med El Salvador, har beskrivit landets finanspolitiska situation som "bräcklig. "
När Salvadoranerna lägger sina röster förblir Bukele en dominerande figur i det politiska landskapet. Huruvida han effektivt kan ta itu med ekonomiska och demokratiska problem under sin andra mandatperiod kommer i slutändan att forma hans arv som ledare för El Salvador.