Te midden van de wervelende geruchten over zijn mogelijke ontslag leidde Erik ten Hag Manchester United naar een spannende 2-1 overwinning op titelverdediger Manchester City, waarmee hij zaterdag op Wembley de FA Cup veiligstelde. Ten Hag nam de medaille in ontvangst van niemand minder dan prins William, de toekomstige koning van Engeland, en veroverde daarmee zijn tweede seizoenstrofee op rij, waarmee hij een overigens uitdagend seizoen triomfantelijk afsloot.
Is deze overwinning genoeg om zijn positie te beschermen? “Ik ben hier niet tevreden mee – we moeten het beter doen. En als de directie mijn diensten niet meer nodig heeft, dan ga ik elders op zoek naar mogelijkheden om mijn verzameling trofeeën verder uit te breiden – een activiteit die ik al mijn hele carrière doe'', aldus een resolute Ten Hag. "Toen ik het roer overnam, was de situatie bij Manchester United chaotisch. "
United boekte de overwinning dankzij doelpunten in de eerste helft van Alejandro Garnacho en Kobbie Mainoo. Ondanks dat City zich verzamelde met een intense push na de pauze en erin slaagde een laat doelpunt te scoren via invaller Jeremy Doku, eindigde de wedstrijd in het voordeel van United, waardoor de beslissing in handen van de eigenaren van de club lag.
Jim Ratcliffe, de nieuw geïnstalleerde miljardair, mede-eigenaar van de club, die een 27 kocht. 7% van de aandelen eerder dit jaar was een van de mensen die toekeken vanuit de directieboxen op Wembley. Hij prees de spelers en de niet aflatende inspanningen van de ondersteunende staf. Ratcliffe heeft een omvangrijke herstructurering van de club in gang gezet, waardoor geruchten de ronde deden dat Ten Hag, ondanks deze opmerkelijke eindzege, de volgende op zijn ontslaglijst zou kunnen zijn.
De bekerwinst onderbrak niet alleen City's zoektocht naar opeenvolgende Engelse competitie- en bekerdubbels, maar leverde United ook volgend seizoen een plaats op in de Europa League. "Mijn spelplan was niet toereikend", gaf City-coach Pep Guardiola toe.
De bekentenis van Guardiola leek het succes van Ten Hag's strategie te bevestigen, aangezien zijn team effectief de aanval van City weerstond en vervolgens een tegenaanval maakte en tegen de rust een solide voorsprong veiligstelde.
De dertiende FA Cup-overwinning van United, slechts één minder dan Arsenal's record van veertien, is een bewijs van het succes van Ten Hag, dat vorig jaar ook de League Cup veiligstelde. Spelers, staf en fans verzamelden zich om hem heen in een gedeelde viering van de overwinning op het veld, een moment van triomf dat volgt op United's slechtste competitieseizoen in meer dan dertig jaar.
Middenvelder Kobbie Mainoo beoordeelde het seizoen nuchter: "Het seizoen was een achtbaanrit. De enige troost was dit spel en de voorbereiding daarop, die buitengewoon was. We hebben bewezen dat we niet alleen kunnen concurreren, maar ook als overwinnaar uit de strijd kunnen komen. "