Er waait een frisse wind door het immigratiebeleid van Portugal. Een land dat ooit bekend stond om zijn gastvrije houding en relatief gemakkelijke weg naar het staatsburgerschap, heroverweegt nu die openheid, en daarmee ook de verwachtingen van duizenden mensen die van plan waren daar een nieuw leven op te bouwen.
Maandag nam de Portugese regering een scherpe wending door een reeks voorstellen goed te keuren die, indien aangenomen door het parlement, de wachttijd voor buitenlanders om zich Portugees staatsburger te mogen noemen fundamenteel zouden veranderen. De belangrijkste verandering is opvallend: de wachttijd voor de meeste buitenlanders om het staatsburgerschap aan te vragen wordt verdubbeld van vijf naar tien jaar. Voor mensen uit Portugeestalige landen zoals Brazilië, Angola of Mozambique zou de nieuwe wachttijd zeven jaar bedragen.
Het gaat niet alleen om langer wachten. De nieuwe regels zouden van aanvragers verlangen dat ze niet alleen kennis van de Portugese taal aantonen, maar ook begrip van de cultuur van het land – iets wat voorheen meer een formaliteit was dan een belemmering. Minister van het presidentschap António Leitão Amaro noemde deze veranderingen “essentieel voor de tijd waarin we leven” en suggereerde dat de maatregel een reactie is op de toenemende druk op de sociale en politieke systemen van het land.
Die druk is moeilijk te negeren. Portugal heeft de afgelopen jaren een sterke toename gezien van het aantal inwoners van buitenlandse afkomst. Op dit moment zijn ongeveer 1,6 miljoen mensen die in het land wonen buitenlanders – bijna 15% van de bevolking. Dat is een enorme stijging ten opzichte van 2019, en het is een verschuiving die de aandacht heeft getrokken van beleidsmakers, van wie velen nu de noodzaak zien om de regels aan te scherpen om integratie en sociale cohesie beter te beheren.
Voor vermogende investeerders en deelnemers aan het gouden visumprogramma van Portugal is dit wellicht onwelkom nieuws. Tot nu toe konden veel mensen die aanzienlijke bedragen – doorgaans meer dan 500.000 euro – in lokale ondernemingen of fondsen hadden geïnvesteerd, al vijf jaar na hun toetreding tot het programma het staatsburgerschap aanvragen. Die termijn kan nu worden verlengd tot tien jaar, afhankelijk van hoe de hervormingen worden doorgevoerd.
Naast de opvallende wijzigingen in de tijdlijn is de regering ook van plan om door te gaan met de oprichting van een speciale grenspolitie, een maatregel die duidt op een strengere aanpak van immigratie. In een bijzonder controversiële wending heeft de regering ook een voorstel goedgekeurd om het staatsburgerschap in te trekken van genaturaliseerde immigranten die later worden veroordeeld voor ernstige misdrijven – een maatregel die juridische uitdagingen en discussies over mensenrechtenverplichtingen zou kunnen uitlokken.
Misschien wel het meest symbolisch is dat Portugal ook een einde zal maken aan de wet die het staatsburgerschap verleende aan afstammelingen van Sefardische joden die tijdens de inquisitie uit het land werden verdreven. Dat beleid, dat ooit werd geprezen als een gebaar van historische verzoening, heeft de afgelopen jaren kritiek gekregen vanwege frauduleuze aanvragen en een gebrek aan toezicht.
Hoewel de regering volhoudt dat deze veranderingen noodzakelijk en gerechtvaardigd zijn, komen ze op een moment dat een groot deel van Europa worstelt met de vraag hoe om te gaan met immigratie. Portugal, dat jarenlang werd gezien als een meer liberale uitzondering, lijkt nu een bredere continentale trend te volgen van herwaardering van openheid en verscherping van de grenzen.
Voor degenen die al in Portugal wonen of overwegen om daarheen te verhuizen, brengen de nieuwe regels onzekerheid met zich mee. De weg naar het Portugese staatsburgerschap, die vroeger relatief eenvoudig was, lijkt nu langer, complexer en voorwaardelijker dan ooit tevoren.