خيم الهواء بثقل على المدن من شيكاغو إلى بوسطن، حيث دخل ملايين الناس إلى ما بدا أشبه بفوهة فرن أكثر من صباح يونيو. قبل أن تشرق الشمس، كانت درجات الحرارة في شمال شرق الولايات المتحدة والغرب الأوسط قد تسللت بالفعل إلى التسعينيات، ووعدت الأرصاد الجوية بعدم الرحمة. زادت الرطوبة الأمر سوءًا، مما دفع درجات الحرارة "المُحسوسة" إلى أرقام ثلاثية - 110 درجة فهرنهايت في بعض الأماكن - ومع حلول الليل، لم يكن هناك أي تحسن. حتى الظلام لم يكن باردًا. في العديد من مدن الساحل الشرقي، انخفضت درجة الحرارة بالكاد إلى أقل من 80 درجة فهرنهايت بينما حاول الناس النوم خلال موجة حر لا تريد أن تنتهي.
الأمر ليس مزعجًا فحسب، بل خطير أيضًا. إن هذا النوع من الحرارة الذي يُنهكك بعد بضع دقائق فقط في الهواء الطلق، والذي يتركك غارقًا في الماء ومُصابًا بالدوار، يُشكل تهديدًا للصحة العامة. ولكن الغريب أن الكثير من الناس ما زالوا لا يرون الأمر بهذه الطريقة. يقول هوارد فرومكين، الخبير في الصحة البيئية، إن هناك فجوة بين مدى خطورة موجات الحر هذه ومدى جدية الناس في التعامل معها. فالأمر لا يقتصر على التعرق الشديد، بل يتعلق بجهد القلب المبذول، وجهود الجسم في تبريد نفسه، والخطر الحقيقي للانهيار.
في واشنطن العاصمة، ورالي، والمدن الأخرى على خريطة الحرارة، كانت أقسام الشرطة تُذكّر ضباطها بشرب الماء، والبحث عن الظل، وأخذ فترات راحة. وحُثّ أصحاب العمل على إعادة النظر في ساعات العمل في الهواء الطلق أو السماح براحة إضافية. فالعمال الذين يعملون في الشمس ليسوا مُنزعجين فحسب، بل هم مُعرّضون لخطر جسيم.
واضطرت شركة أمتراك أيضًا إلى التكيّف. يوم الاثنين، تباطأت القطارات أو توقفت تمامًا. ليس بسبب انسداد المسارات، بل لأن الحرارة شوّهتها حرفيًا. فعندما تتعرّض القضبان لأشعة الشمس المباشرة وتصل درجات الحرارة إلى حوالي 128 درجة فهرنهايت، فإنها قد تنحني وتتحرك، مما يجعل السفر بالقطار محفوفًا بالمخاطر. لذلك، أصدرت أمتراك قيودًا بسبب الحر، فخفّضت السرعات وأجّلت المواعيد.
في هذه الأثناء، انهارت شبكات الكهرباء تحت وطأة الضغط. ارتفع الطلب بشدة مع تشغيل مكيفات الهواء، واضطرت محطات الطاقة للعمل بكامل طاقتها. حذّر المشغّلون في جميع أنحاء شمال شرق البلاد من احتمال انقطاع التيار الكهربائي مع وصول الأنظمة إلى أقصى طاقتها.
في نيويورك، لم تكتفِ الحرارة بتحطيم مقاييس الحرارة، بل حطّمت الأرقام القياسية. توقعات يوم الثلاثاء، التي بلغت 97 درجة فهرنهايت، ستُحطّم أعلى مستوى سُجّل منذ عام 1888. هذا ليس مجرد حرّ، بل تاريخي.
ولا يقتصر الأمر على ألاسكا، التي أصدرت الأسبوع الماضي أول تحذير من الحرّ، إلى إنجلترا، حيث يُقدّر العلماء الآن أن احتمالية ارتفاع درجات الحرارة القصوى أعلى بعشر مرات مما كانت عليه قبل عقود، فالقصة عالمية. في الشهر الماضي، عانت الصين من درجات حرارة خانقة. كان العام الماضي الأكثر حرارةً على الإطلاق على كوكب الأرض. ومسار درجات الحرارة لم يستقر، بل يتصاعد.
تتابع إستي جيراغتي، خبيرة بيانات الصحة، كيف يؤثر ارتفاع درجات الحرارة على الناس حول العالم. ما استنتاجها؟ "يزداد الحر في كل مكان". و"في كل مكان" تعني في الواقع كل مكان. هل فكرة أن الغرب الأوسط كان بمنأى عن موجات الحر الشديدة؟ إنها فكرة تتلاشى بسرعة.
تتجاوز الآثار بكثير مجرد الانزعاج. تلف المحاصيل، وحرائق الغابات، وانقطاعات الطاقة، وإلغاء رحلات القطارات - هذه ليست سوى بعض الاضطرابات الاقتصادية المرتبطة بالحر الشديد. وصف تقرير صدر هذا الشهر عن معهد سويس ري الحرارة بأنها من أكثر التهديدات تكلفةً وفتكًا المرتبطة بتغير المناخ. بل إنها أكثر خطورةً من الأعاصير أو الفيضانات. فبينما تأتي هذه الكوارث مصحوبة بتحذيرات واضحة، غالبًا ما تتسلل الحرارة الشديدة بهدوء - حتى تبدأ الخسائر في التراكم.
قالت نينا أركوينت، من سويس ري لحلول الشركات، الأمر بوضوح: "موجات الحر هذه علامات تحذير. إنها تخبرنا أننا لسنا مستعدين". ومع أن الأضرار قد لا تتصدر عناوين الصحف كما يفعل الزلزال أو الفيضان، إلا أن عدد الأرواح المفقودة، والضغط على الأنظمة، والتكاليف طويلة الأجل هائلة - ومتزايدة.
لم يعد بإمكاننا افتراض أن بعض المناطق ستنجو، أو أن هذه مجرد صدفة صيفية أخرى. لقد تجاوزنا ذلك. ما نواجهه الآن أمرٌ مختلف. إنه تحول. وسواء أدركنا ذلك أم لا، فهو يُعيد تشكيل عالمنا بالفعل.