De lucht hing zwaar boven steden van Chicago tot Boston, terwijl miljoenen mensen een ochtend betraden die meer aanvoelde als de mond van een oven dan als een ochtend in juni. Nog voordat de zon op zijn hoogtepunt was, waren de thermometers in het noordoosten en middenwesten van de VS al gestegen tot boven de 32 °C, en de weersvoorspellingen beloofden geen genade. De luchtvochtigheid maakte het nog erger en zorgde ervoor dat de gevoelstemperatuur opliep tot boven de 37 °C – op sommige plaatsen zelfs tot 43 °C – en tegen de avond was er geen verlichting. Zelfs de duisternis bracht geen verkoeling. In veel steden aan de oostkust daalde de temperatuur nauwelijks onder de 27 °C, terwijl mensen probeerden te slapen tijdens een hittegolf die maar niet wilde eindigen.
Het is niet alleen oncomfortabel, het is ook gevaarlijk. Het soort hitte dat je na slechts een paar minuten buiten uitput, waardoor je doorweekt en duizelig raakt, vormt een bedreiging voor de volksgezondheid. Maar vreemd genoeg zien veel mensen dat nog steeds niet zo. Howard Frumkin, een expert op het gebied van milieugezondheid, zegt dat er een kloof bestaat tussen hoe dodelijk deze hittegolven werkelijk zijn en hoe serieus mensen ze nemen. Het gaat niet alleen om het doorzweten van je shirt, het gaat om je hart dat overuren maakt, je lichaam dat moeite heeft om zichzelf af te koelen en het reële risico op een zonnesteek.
In Washington D.C., Raleigh en steden op de hittekaart herinnerden politiediensten hun agenten eraan om water te drinken, schaduw op te zoeken en pauzes te nemen. Werkgevers werden aangespoord om de werktijden buitenshuis te heroverwegen of extra rust te geven. Arbeiders die in de zon werken, hebben het niet alleen oncomfortabel, ze lopen ook een ernstig risico.
Ook Amtrak moest zich aanpassen. Maandag reden treinen langzamer of stopten ze helemaal. Niet omdat de sporen geblokkeerd waren, maar omdat de hitte ze letterlijk had vervormd. Wanneer rails in direct zonlicht bakken en temperaturen van rond de 53 °C bereiken, kunnen ze buigen en verschuiven, waardoor reizen per trein te riskant wordt. Daarom vaardigde Amtrak hittebeperkingen uit, waardoor de snelheid werd verlaagd en de dienstregeling werd vertraagd.
Ondertussen stonden de elektriciteitsnetten onder druk. De vraag nam toe doordat mensen hun airconditioners hoger zetten en elektriciteitscentrales op volle kracht moesten draaien. Exploitanten in het noordoosten waarschuwden voor mogelijke stroomuitval omdat de systemen tot het uiterste werden gedreven.
In New York brak de hitte niet alleen thermometers, maar ook records. De voorspelling voor dinsdag van 36 °C zou het record uit 1888 verbreken. Dat is niet alleen heet. Dat is historisch.
En het gebeurt niet alleen hier. Van Alaska, waar vorige week voor het eerst een hittewaarschuwing werd afgegeven, tot Engeland, waar wetenschappers nu schatten dat extreme hitte tien keer zo waarschijnlijk is als decennia geleden, het verhaal is wereldwijd. Vorige maand bakte China onder verzengende temperaturen. Vorig jaar was het warmste jaar dat ooit op aarde is geregistreerd. En de trend vlakken niet af. Ze stijgen.
Este Geraghty, een expert op het gebied van gezondheidsgegevens, volgt hoe de stijgende temperaturen mensen over de hele wereld beïnvloeden. Haar conclusie? “Het wordt gewoon overal warmer.” En met “overal” bedoelt ze ook echt overal. Het idee dat het Midwesten veilig was voor extreme hitte? Dat verdwijnt snel.
De gevolgen gaan veel verder dan alleen ongemak. Mislukte oogsten, bosbranden, stroomuitval, geannuleerde treinen – dit zijn slechts enkele van de economische verstoringen die verband houden met extreme hitte. In een rapport van het Swiss Re Institute van deze maand wordt hitte beschreven als een van de duurste en dodelijkste bedreigingen in verband met klimaatverandering. In feite gevaarlijker dan orkanen of overstromingen. Want terwijl die rampen gepaard gaan met duidelijke waarschuwingen, sluipt extreme hitte vaak stilletjes binnen – totdat de tol begint op te lopen.
Nina Arquint, van Swiss Re Corporate Solutions, verwoordde het duidelijk. Deze hittegolven zijn waarschuwingssignalen. Ze vertellen ons dat we niet voorbereid zijn. En hoewel de schade misschien niet de krantenkoppen haalt zoals een aardbeving of een overstroming, zijn het aantal verloren levens, de druk op de systemen en de langetermijnkosten enorm – en nemen ze toe.
We kunnen er niet langer vanuit gaan dat sommige regio's gespaard zullen blijven, of dat dit gewoon weer een toevallige zomer is. Die tijd is voorbij. Wat we nu meemaken is iets anders. Het is een verschuiving. En of we het nu erkennen of niet, het is onze wereld al aan het veranderen.