อากาศแปรปรวนอย่างหนักในเมืองต่างๆ ตั้งแต่ชิคาโกไปจนถึงบอสตัน ผู้คนนับล้านก้าวเท้าเข้าสู่บรรยากาศที่รู้สึกเหมือนอยู่ในเตาอบมากกว่าเช้าวันเดือนมิถุนายน ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะขึ้นฟ้า เทอร์โมมิเตอร์ทั่วภาคตะวันออกเฉียงเหนือและมิดเวสต์ของสหรัฐอเมริกาก็พุ่งสูงถึง 90 องศาฟาเรนไฮต์แล้ว และพยากรณ์อากาศก็บอกว่าไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้นเลย ความชื้นทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง ทำให้อุณหภูมิที่ "รู้สึกได้" พุ่งสูงถึงสามหลัก โดยบางแห่งสูงถึง 110°F และเมื่อตกกลางคืนก็ไม่มีอะไรดีขึ้นเลย แม้แต่ความมืดก็ยังไม่เย็น ในเมืองชายฝั่งตะวันออกหลายแห่ง อากาศแทบจะไม่ลดลงต่ำกว่า 80°F ขณะที่ผู้คนพยายามนอนหลับท่ามกลางคลื่นความร้อนที่ไม่อยากให้สิ้นสุดลง
ไม่เพียงแต่ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวเท่านั้น แต่ยังเป็นอันตรายอีกด้วย ความร้อนที่ทำให้คุณหมดแรงหลังจากอยู่กลางแจ้งเพียงไม่กี่นาที ทำให้คุณเปียกโชกและเวียนหัว เป็นภัยคุกคามต่อสุขภาพของประชาชน แต่แปลกที่หลายคนยังไม่คิดเช่นนั้น Howard Frumkin ผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพสิ่งแวดล้อม กล่าวว่ามีช่องว่างระหว่างความอันตรายของคลื่นความร้อนนี้กับความจริงจังที่ผู้คนมีต่อมัน ไม่ใช่แค่เหงื่อออกจนเสื้อเปียกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงหัวใจที่ต้องทำงานหนักขึ้น ร่างกายต้องดิ้นรนเพื่อระบายความร้อน และความเสี่ยงที่จะเกิดภาวะหมดสติอีกด้วย
ในวอชิงตัน ดี.ซี. ราลี และเมืองต่างๆ ทั่วพื้นที่ที่มีคลื่นความร้อน กรมตำรวจได้เตือนเจ้าหน้าที่ตำรวจให้ดื่มน้ำ หาที่ร่ม และพักผ่อนให้เพียงพอ นายจ้างได้รับคำแนะนำให้พิจารณาเวลาทำงานกลางแจ้งใหม่ หรือให้พักผ่อนมากขึ้น คนงานที่ต้องอยู่กลางแดดไม่ได้แค่รู้สึกไม่สบายตัวเท่านั้น แต่ยังเสี่ยงอันตรายอีกด้วย
Amtrak เองก็ต้องปรับตัวเช่นกัน เมื่อวันจันทร์ รถไฟได้ชะลอความเร็วหรือหยุดวิ่งโดยสิ้นเชิง ไม่ใช่เพราะรางถูกปิดกั้น แต่เพราะความร้อนทำให้รางบิดเบี้ยว เมื่อรางถูกแสงแดดเผาโดยตรงและอุณหภูมิสูงถึง 128°F รางอาจโค้งงอและเคลื่อนตัวได้ ทำให้การเดินทางด้วยรถไฟมีความเสี่ยงมากเกินไป Amtrak จึงได้ออกข้อจำกัดเรื่องความร้อน ลดความเร็ว และเลื่อนกำหนดการ
ในขณะเดียวกัน ระบบไฟฟ้าก็ตึงตัวจากแรงกดดัน ความต้องการเพิ่มขึ้นเนื่องจากผู้คนเปิดเครื่องปรับอากาศให้มากขึ้น และโรงไฟฟ้าต้องทำงานเต็มกำลัง ผู้ปฏิบัติงานทั่วภาคตะวันออกเฉียงเหนือเตือนถึงความเสี่ยงที่จะเกิดไฟฟ้าดับเนื่องจากระบบต่างๆ ถูกผลักดันจนถึงขีดจำกัด
ในนิวยอร์ก ความร้อนไม่ได้แค่ทำลายเทอร์โมมิเตอร์เท่านั้น แต่ยังทำลายสถิติอีกด้วย พยากรณ์อากาศเมื่อวันอังคารที่ 97°F จะทำให้อุณหภูมิสูงสุดที่เคยมีมาตั้งแต่ปี 1888 สูงขึ้น นั่นไม่ใช่แค่ร้อนเท่านั้น แต่มันเป็นประวัติศาสตร์
และไม่ได้เกิดขึ้นแค่ที่นี่เท่านั้น ตั้งแต่รัฐอะแลสกาซึ่งเมื่อสัปดาห์ที่แล้วมีคำเตือนเรื่องความร้อนเป็นครั้งแรก ไปจนถึงอังกฤษ ซึ่งปัจจุบันนักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าความร้อนจัดมีโอกาสเกิดขึ้นมากกว่าเมื่อหลายสิบปีก่อนถึง 10 เท่า เรื่องราวนี้เกิดขึ้นทั่วโลก เมื่อเดือนที่แล้ว จีนต้องเผชิญกับอุณหภูมิที่ร้อนจัด ปีที่แล้วเป็นปีที่ร้อนที่สุดที่โลกเคยบันทึกไว้ และแนวโน้มนี้ไม่ได้คงที่ แต่กำลังเพิ่มขึ้น
เอสเต เจอราตี ผู้เชี่ยวชาญด้านข้อมูลด้านสุขภาพ ติดตามว่าอุณหภูมิที่สูงขึ้นส่งผลกระทบต่อผู้คนทั่วโลกอย่างไร ข้อสรุปของเธอคือ “อากาศร้อนขึ้นทุกหนทุกแห่ง” และ “ทุกหนทุกแห่ง” หมายความถึงทุกหนทุกแห่งจริงๆ ความคิดที่ว่ามิดเวสต์ปลอดภัยจากความร้อนจัดนั้นกำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว
ผลกระทบมีมากกว่าแค่ความไม่สบายตัว พืชผลเสียหาย ไฟป่า ไฟฟ้าดับ รถไฟถูกยกเลิก เหล่านี้เป็นเพียงบางส่วนของการหยุดชะงักทางเศรษฐกิจที่เกี่ยวข้องกับความร้อนจัด รายงานในเดือนนี้จากสถาบัน Swiss Re ระบุว่าความร้อนเป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่ก่อให้เกิดความเสียหายและร้ายแรงที่สุดที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ อันตรายยิ่งกว่าพายุเฮอริเคนหรืออุทกภัยเสียอีก เพราะแม้ภัยพิบัติเหล่านั้นจะมาพร้อมกับคำเตือนที่ชัดเจน แต่ความร้อนจัดมักจะคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบๆ จนกระทั่งความเสียหายเริ่มเพิ่มขึ้น
Nina Arquint จาก Swiss Re Corporate Solutions พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า คลื่นความร้อนเหล่านี้เป็นสัญญาณเตือน พวกมันบอกเราว่าเราไม่ได้เตรียมตัว และแม้ว่าความเสียหายอาจไม่ได้เป็นข่าวพาดหัวข่าวแบบแผ่นดินไหวหรืออุทกภัย แต่จำนวนชีวิตที่สูญเสียไป ความตึงเครียดในระบบ และต้นทุนในระยะยาวนั้นมหาศาลและเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
เราไม่สามารถคาดเดาได้อีกต่อไปว่าบางภูมิภาคจะรอดพ้นจากภัยพิบัติ หรือเป็นเพียงเหตุการณ์บังเอิญในช่วงฤดูร้อนอีกครั้ง เราได้ผ่านพ้นเรื่องนั้นมาแล้ว สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้คือบางสิ่งที่แตกต่างไป มันคือการเปลี่ยนแปลง และไม่ว่าเราจะตระหนักถึงสิ่งนี้หรือไม่ก็ตาม สิ่งนี้กำลังเปลี่ยนแปลงโลกของเราไปแล้ว