El aire se sentía pesado en ciudades desde Chicago hasta Boston, mientras millones de personas salían a lo que parecía más la boca de un horno que una mañana de junio. Antes de que el sol alcanzara su punto álgido, los termómetros en todo el noreste y medio oeste de Estados Unidos ya habían subido hasta los 90 °F, y los pronósticos no prometían piedad. La humedad empeoraba la situación, elevando la temperatura «percibida» a más de 37 °C —43 °C en algunos lugares— y, al caer la noche, no había alivio. Ni siquiera la oscuridad refrescaba. En muchas ciudades de la costa este, la temperatura apenas bajaba de los 27 °C mientras la gente intentaba dormir en medio de una ola de calor que no parecía querer terminar.
No solo es incómodo, es peligroso. El tipo de calor que te agota después de solo unos minutos al aire libre, que te deja empapado y mareado, es una amenaza para la salud pública. Pero, curiosamente, mucha gente sigue sin verlo así. Howard Frumkin, experto en salud ambiental, afirma que existe una brecha entre lo mortíferas que son realmente estas olas de calor y la seriedad con la que la gente las toma. No se trata solo de sudar la camisa, se trata de que el corazón trabaja más de lo normal, el cuerpo lucha por enfriarse y existe un riesgo real de colapso.
En Washington D. C., Raleigh y otras ciudades del mapa de calor, los departamentos de policía recordaban a sus agentes que bebieran agua, buscaran sombra y tomaran descansos. Se instó a los empleadores a reconsiderar las horas de trabajo al aire libre o a permitir descansos adicionales. Los trabajadores que están al sol no solo se sienten incómodos, sino que corren un grave riesgo.
Amtrak también tuvo que adaptarse. El lunes, los trenes redujeron la velocidad o se detuvieron por completo. No porque las vías estuvieran bloqueadas, sino porque el calor las había deformado literalmente. Cuando los raíles se calientan bajo la luz solar directa y alcanzan temperaturas de alrededor de 53 °C, pueden doblarse y desplazarse, lo que hace que viajar en tren sea demasiado arriesgado. Por lo tanto, Amtrak impuso restricciones por calor, reduciendo la velocidad y retrasando los horarios.
Mientras tanto, las redes eléctricas se vieron sometidas a una gran presión. La demanda se disparó cuando la gente encendió sus aires acondicionados y las centrales eléctricas tuvieron que funcionar a pleno rendimiento. Los operadores de todo el noreste advirtieron de la posibilidad de cortes de suministro, ya que los sistemas estaban al límite de su capacidad.
En Nueva York, el calor no solo rompió los termómetros, sino que batió récords. La previsión para el martes de 36 °C batiría un récord que se mantenía desde 1888. No es solo calor. Es histórico.
Y no solo está ocurriendo aquí. Desde Alaska, que la semana pasada vivió su primera alerta por calor, hasta Inglaterra, donde los científicos estiman ahora que el calor extremo es diez veces más probable que hace décadas, la historia es global. El mes pasado, China se asó bajo temperaturas abrasadoras. El año pasado fue el más caluroso que se ha registrado en el planeta. Y la trayectoria no se está estabilizando. Está aumentando.
Este Geraghty, experta en datos de salud, hace un seguimiento del impacto del aumento de las temperaturas en la población mundial. ¿Su conclusión? «Simplemente hace más calor en todas partes». Y «en todas partes» significa realmente en todas partes. ¿La idea de que el Medio Oeste estaba a salvo del calor extremo? Eso se está desvaneciendo rápidamente.
Los efectos van mucho más allá de la incomodidad. Las malas cosechas, los incendios forestales, los apagones, la cancelación de trenes... son solo algunas de las perturbaciones económicas relacionadas con el calor extremo. Un informe publicado este mes por el Swiss Re Institute describía el calor como una de las amenazas más costosas y mortíferas relacionadas con el cambio climático. De hecho, más peligrosa que los huracanes o las inundaciones. Porque, mientras que esos desastres vienen acompañados de claras advertencias, el calor extremo suele aparecer de forma silenciosa, hasta que empieza a cobrar víctimas.
Nina Arquint, de Swiss Re Corporate Solutions, lo expresó claramente. Estas olas de calor son señales de advertencia. Nos están diciendo que no estamos preparados. Y aunque los daños no sean noticia como lo son los terremotos o las inundaciones, el número de vidas perdidas, la presión sobre los sistemas y los costes a largo plazo son enormes, y siguen aumentando.
Ya no podemos dar por sentado que algunas regiones se librarán o que se trata solo de otra casualidad veraniega. Eso ya ha pasado. Lo que enfrentamos ahora es algo diferente. Es un cambio. Y, lo reconozcamos o no, ya está transformando nuestro mundo.