Die Luft lag schwer über Städten von Chicago bis Boston, als Millionen von Menschen in etwas traten, das sich eher wie der Mund eines Ofens als wie ein Junimorgen anfühlte. Noch bevor die Sonne richtig hoch stand, hatten die Thermometer im Nordosten und Mittleren Westen der USA bereits die 90-Grad-Marke erreicht, und die Vorhersagen versprachen keine Gnade. Die Luftfeuchtigkeit verschlimmerte die Situation noch und ließ die gefühlte Temperatur auf über 37 °C steigen – an einigen Orten sogar auf 43 °C. Auch bei Einbruch der Dunkelheit gab es keine Erleichterung. Selbst die Dunkelheit brachte keine Abkühlung. In vielen Städten an der Ostküste sank die Lufttemperatur kaum unter 27 °C, während die Menschen versuchten, trotz der endlosen Hitzewelle zu schlafen.
Das ist nicht nur unangenehm, sondern auch gefährlich. Die Art von Hitze, die einen schon nach wenigen Minuten im Freien erschöpft, einen durchnässt und schwindelig macht, ist eine Gefahr für die öffentliche Gesundheit. Aber seltsamerweise sehen das viele Menschen immer noch nicht so. Howard Frumkin, Experte für Umweltgesundheit, sagt, dass es eine Kluft gibt zwischen der tatsächlichen Gefährlichkeit dieser Hitzewellen und der Ernsthaftigkeit, mit der die Menschen sie nehmen. Es geht nicht nur darum, dass man durch sein Hemd schwitzt – es geht darum, dass das Herz Überstunden macht, der Körper darum kämpft, sich abzukühlen, und dass die reale Gefahr eines Zusammenbruchs besteht.
In Washington D.C., Raleigh und anderen Städten auf der Hitzekarte erinnerten die Polizeibehörden ihre Beamten daran, Wasser zu trinken, Schatten zu suchen und Pausen einzulegen. Arbeitgeber wurden aufgefordert, die Arbeitszeiten im Freien zu überdenken oder zusätzliche Ruhepausen zu gewähren. Arbeiter, die in der Sonne arbeiten, fühlen sich nicht nur unwohl – sie sind ernsthaft gefährdet.
Auch Amtrak musste sich anpassen. Am Montag fuhren die Züge langsamer oder hielten ganz an. Nicht weil die Gleise blockiert waren, sondern weil die Hitze sie buchstäblich verzogen hatte. Wenn Schienen unter direkter Sonneneinstrahlung auf Temperaturen um 53 °C erhitzt werden, können sie sich verbiegen und verschieben – was Zugfahrten zu riskant macht. Daher erließ Amtrak Hitzebeschränkungen, drosselte die Geschwindigkeit und verschob die Fahrpläne.
Unterdessen wurden die Stromnetze stark belastet. Die Nachfrage stieg, da die Menschen ihre Klimaanlagen aufdrehten, und die Kraftwerke mussten mit voller Leistung laufen. Betreiber im gesamten Nordosten warnten vor möglichen Stromausfällen, da die Systeme an ihre Grenzen stießen.
In New York brach die Hitze nicht nur Thermometer, sondern auch Rekorde. Die Vorhersage für Dienstag von 36 °C würde einen seit 1888 bestehenden Höchstwert brechen. Das ist nicht nur heiß. Das ist historisch.
Und das passiert nicht nur hier. Von Alaska, wo letzte Woche zum ersten Mal eine Hitzewarnung ausgegeben wurde, bis nach England, wo Wissenschaftler nun schätzen, dass extreme Hitze zehnmal wahrscheinlicher ist als noch vor Jahrzehnten, ist dies ein globales Phänomen. Im vergangenen Monat schwitzte China unter sengenden Temperaturen. Das letzte Jahr war das heißeste, das jemals auf der Erde gemessen wurde. Und die Entwicklung flacht nicht ab. Sie steigt weiter an.
Este Geraghty, eine Expertin für Gesundheitsdaten, verfolgt, wie sich steigende Temperaturen auf Menschen weltweit auswirken. Ihr Fazit? „Es wird einfach überall heißer.“ Und mit „überall“ ist wirklich überall gemeint. Die Vorstellung, dass der Mittlere Westen vor extremer Hitze sicher ist? Die schwindet rapide.
Die Auswirkungen gehen weit über Unannehmlichkeiten hinaus. Ernteausfälle, Waldbrände, Stromausfälle, Zugausfälle – das sind nur einige der wirtschaftlichen Störungen, die mit extremer Hitze verbunden sind. Ein Bericht des Swiss Re Institute aus diesem Monat beschrieb Hitze als eine der kostspieligsten und tödlichsten Bedrohungen im Zusammenhang mit dem Klimawandel. Tatsächlich gefährlicher als Hurrikane oder Überschwemmungen. Denn während diese Katastrophen mit klaren Warnungen einhergehen, schleicht sich extreme Hitze oft unbemerkt ein – bis die Opferzahlen steigen.
Nina Arquint von Swiss Re Corporate Solutions bringt es auf den Punkt: Diese Hitzewellen sind Warnsignale. Sie zeigen uns, dass wir nicht vorbereitet sind. Und obwohl die Schäden vielleicht nicht so Schlagzeilen machen wie Erdbeben oder Überschwemmungen, sind die Zahl der Todesopfer, die Belastung der Systeme und die langfristigen Kosten enorm – und sie steigen weiter.
Wir können nicht mehr davon ausgehen, dass einige Regionen verschont bleiben oder dass dies nur ein weiterer Sommerausrutscher ist. Diese Zeiten sind vorbei. Was wir jetzt erleben, ist etwas anderes. Es ist ein Wandel. Und ob wir es erkennen oder nicht, er verändert bereits unsere Welt.