L'air était lourd au-dessus des villes, de Chicago à Boston, alors que des millions de personnes sortaient dans ce qui ressemblait davantage à la bouche d'un four qu'à un matin de juin. Avant même que le soleil n'atteigne son zénith, les thermomètres dans le nord-est et le Midwest des États-Unis affichaient déjà plus de 32 °C, et les prévisions météorologiques ne laissaient entrevoir aucun répit. L'humidité aggravait la situation, faisant grimper la température ressentie à plus de 37 °C, voire 43 °C à certains endroits, et à la tombée de la nuit, il n'y avait toujours pas de répit. Même l'obscurité n'apportait pas de fraîcheur. Dans de nombreuses villes de la côte Est, la température ne descendait guère en dessous de 27 °C, tandis que les gens tentaient de dormir malgré une vague de chaleur qui semblait ne jamais vouloir prendre fin.
Ce n'est pas seulement inconfortable, c'est dangereux. Le genre de chaleur qui vous épuise après seulement quelques minutes à l'extérieur, qui vous laisse trempé et étourdi, est une menace pour la santé publique. Mais curieusement, beaucoup de gens ne le voient toujours pas ainsi. Howard Frumkin, expert en santé environnementale, affirme qu'il existe un fossé entre la dangerosité réelle de ces vagues de chaleur et le sérieux avec lequel les gens les prennent. Il ne s'agit pas seulement de transpirer à travers votre chemise, mais aussi de votre cœur qui travaille trop, de votre corps qui lutte pour se refroidir et du risque réel d'effondrement.
À Washington D.C., Raleigh et dans les villes figurant sur la carte de la chaleur, les services de police ont rappelé à leurs agents de boire de l'eau, de trouver de l'ombre et de faire des pauses. Les employeurs ont été invités à reconsidérer les heures de travail en extérieur ou à accorder des pauses supplémentaires. Les travailleurs exposés au soleil ne sont pas seulement inconfortables, ils courent un risque sérieux.
Amtrak a également dû s'adapter. Lundi, les trains ont ralenti ou ont été complètement arrêtés. Non pas parce que les voies étaient bloquées, mais parce que la chaleur les avait littéralement déformées. Lorsque les rails sont exposés à la lumière directe du soleil et atteignent des températures avoisinant les 53 °C, ils peuvent se déformer et se déplacer, rendant les déplacements en train trop risqués. Amtrak a donc imposé des restrictions liées à la chaleur, réduisant les vitesses et retardant les horaires.
Pendant ce temps, les réseaux électriques ont été mis à rude épreuve. La demande a augmenté lorsque les gens ont allumé leurs climatiseurs, et les centrales électriques ont dû fonctionner à plein régime. Les opérateurs du nord-est ont mis en garde contre le risque de coupures de courant, les systèmes étant poussés à leurs limites.
À New York, la chaleur n'a pas seulement fait fondre les thermomètres, elle a battu des records. La prévision de 36 °C pour mardi allait pulvériser un record qui tenait depuis 1888. Ce n'est pas seulement chaud. C'est historique.
Et cela ne se produit pas seulement ici. De l'Alaska, qui a connu la semaine dernière sa toute première alerte canicule, à l'Angleterre, où les scientifiques estiment désormais que les chaleurs extrêmes sont dix fois plus fréquentes qu'il y a quelques décennies, le phénomène est mondial. Le mois dernier, la Chine a cuit sous des températures torrides. L'année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée sur la planète. Et la tendance ne se stabilise pas. Elle continue de grimper.
Este Geraghty, experte en données sanitaires, suit l'impact de la hausse des températures sur les populations à travers le monde. Sa conclusion ? « Il fait de plus en plus chaud partout. » Et « partout » signifie vraiment partout. L'idée que le Midwest était à l'abri des chaleurs extrêmes ? Elle s'estompe rapidement.
Les effets vont bien au-delà de l'inconfort. Mauvaises récoltes, incendies de forêt, coupures d'électricité, trains annulés... Ce ne sont là que quelques-unes des perturbations économiques liées à la chaleur extrême. Un rapport publié ce mois-ci par le Swiss Re Institute décrit la chaleur comme l'une des menaces les plus coûteuses et les plus mortelles liées au changement climatique. Plus dangereuse, en fait, que les ouragans ou les inondations. Car si ces catastrophes s'accompagnent d'avertissements clairs, la chaleur extrême s'installe souvent discrètement, jusqu'à ce que le bilan commence à s'alourdir.
Nina Arquint, de Swiss Re Corporate Solutions, l'a clairement exprimé. Ces vagues de chaleur sont des signes avant-coureurs. Elles nous indiquent que nous ne sommes pas préparés. Et même si les dégâts ne font pas la une des journaux comme le font les tremblements de terre ou les inondations, le nombre de vies perdues, la pression sur les systèmes et les coûts à long terme sont énormes, et ne cessent d'augmenter.
Nous ne pouvons plus supposer que certaines régions seront épargnées ou qu'il s'agit simplement d'un autre été exceptionnel. Nous avons dépassé ce stade. Ce à quoi nous sommes confrontés aujourd'hui est différent. Il s'agit d'un changement. Et que nous le reconnaissions ou non, il est déjà en train de remodeler notre monde.