L'aria era pesante sulle città da Chicago a Boston, mentre milioni di persone uscivano di casa in quella che sembrava più la bocca di un forno che una mattina di giugno. Prima ancora che il sole raggiungesse il suo apice, i termometri in tutto il nord-est e il Midwest degli Stati Uniti avevano già superato i 32 °C e le previsioni non promettevano tregua. L'umidità peggiorava la situazione, spingendo la temperatura percepita oltre i 37 °C, in alcuni luoghi fino a 43 °C, e al calar della notte non c'era alcun sollievo. Nemmeno il buio era fresco. In molte città della costa orientale, la temperatura non scendeva sotto i 27 °C, mentre la gente cercava di dormire durante un'ondata di caldo che non voleva finire.
Non è solo sgradevole, è pericoloso. Il tipo di calore che ti sfinisce dopo pochi minuti all'aperto, che ti lascia fradicio e stordito, è una minaccia per la salute pubblica. Ma stranamente, molte persone continuano a non vederla in questo modo. Howard Frumkin, esperto di salute ambientale, afferma che c'è un divario tra la reale pericolosità di queste ondate di calore e la serietà con cui vengono prese dalla gente. Non si tratta solo di sudare attraverso la maglietta, ma del cuore che lavora più del dovuto, del corpo che lotta per raffreddarsi e del rischio reale di collasso.
A Washington D.C., Raleigh e in altre città della mappa del caldo, i dipartimenti di polizia hanno ricordato ai propri agenti di bere acqua, cercare l'ombra e fare delle pause. I datori di lavoro sono stati esortati a riconsiderare gli orari di lavoro all'aperto o a concedere riposi supplementari. I lavoratori esposti al sole non solo provano disagio, ma corrono anche gravi rischi.
Anche Amtrak ha dovuto adeguarsi. Lunedì i treni hanno rallentato o si sono fermati del tutto. Non perché i binari fossero bloccati, ma perché il calore li aveva letteralmente deformati. Quando le rotaie cuociono sotto la luce diretta del sole e raggiungono temperature intorno ai 53 °C, possono piegarsi e spostarsi, rendendo troppo rischioso il viaggio in treno. Amtrak ha quindi emanato restrizioni dovute al caldo, riducendo la velocità e ritardando gli orari.
Nel frattempo, le reti elettriche erano sotto pressione. La domanda è aumentata vertiginosamente quando le persone hanno acceso i condizionatori e le centrali elettriche hanno dovuto funzionare a pieno regime. Gli operatori di tutto il nord-est hanno avvertito della possibilità di interruzioni di corrente, poiché i sistemi erano spinti al limite.
A New York, il caldo non ha solo rotto i termometri, ma ha anche battuto i record. La previsione di martedì di 36 °C avrebbe superato il record che resisteva dal 1888. Non è solo caldo. È storico.
E non sta succedendo solo qui. Dall'Alaska, che la scorsa settimana ha visto il suo primo avviso di calore in assoluto, all'Inghilterra, dove gli scienziati ora stimano che il calore estremo sia dieci volte più probabile rispetto a decenni fa, la storia è globale. Il mese scorso, la Cina ha sofferto temperature roventi. L'anno scorso è stato il più caldo mai registrato sul pianeta. E la traiettoria non si sta stabilizzando. Sta salendo.
Este Geraghty, esperta di dati sanitari, monitora l'impatto dell'aumento delle temperature sulle persone in tutto il mondo. La sua conclusione? “Sta diventando sempre più caldo ovunque”. E quel “ovunque” significa davvero ovunque. L'idea che il Midwest fosse al riparo dal caldo estremo? Sta svanendo rapidamente.
Gli effetti vanno ben oltre il disagio. Casi di raccolti andati a male, incendi boschivi, blackout energetici, treni cancellati: queste sono solo alcune delle perturbazioni economiche legate al caldo estremo. Un rapporto pubblicato questo mese dallo Swiss Re Institute ha descritto il caldo come una delle minacce più costose e letali legate al cambiamento climatico. Più pericoloso, infatti, degli uragani o delle inondazioni. Perché mentre questi disastri sono preceduti da chiari segnali di allarme, il caldo estremo spesso si insinua silenziosamente, finché il bilancio delle vittime non inizia a salire.
Nina Arquint, di Swiss Re Corporate Solutions, lo ha detto chiaramente. Queste ondate di calore sono segnali di allarme. Ci stanno dicendo che non siamo preparati. E anche se i danni potrebbero non fare notizia come un terremoto o un'alluvione, il numero di vite perse, la pressione sui sistemi e i costi a lungo termine sono enormi e in crescita.
Non possiamo più dare per scontato che alcune regioni saranno risparmiate o che si tratti solo di un altro caso fortuito estivo. Abbiamo superato quella fase. Quello che stiamo affrontando ora è qualcosa di diverso. È un cambiamento. E che lo riconosciamo o meno, sta già rimodellando il nostro mondo.