O ar estava pesado nas cidades de Chicago a Boston, enquanto milhões de pessoas saíam para o que parecia mais a boca de um forno do que uma manhã de junho. Antes mesmo do sol atingir o seu auge, os termómetros em todo o nordeste e centro-oeste dos EUA já tinham subido para os 32 °C, e as previsões não prometiam misericórdia. A humidade piorava a situação, elevando a sensação térmica para mais de 37 °C — 43 °C em alguns lugares — e, ao anoitecer, não havia alívio. Nem mesmo a escuridão trazia frescor. Em muitas cidades da costa leste, a temperatura mal caía abaixo dos 27 °C, enquanto as pessoas tentavam dormir durante uma onda de calor que parecia não ter fim.
Não é apenas desconfortável — é perigoso. O tipo de calor que o deixa exausto após apenas alguns minutos ao ar livre, que o deixa encharcado e tonto, é uma ameaça à saúde pública. Mas, estranhamente, muitas pessoas ainda não veem dessa forma. Howard Frumkin, especialista em saúde ambiental, diz que há uma lacuna entre o quão mortais essas ondas de calor realmente são e o quão seriamente as pessoas as levam. Não se trata apenas de suar através da camisa — trata-se do seu coração a trabalhar horas extras, do seu corpo a lutar para se arrefecer e do risco real de colapso.
Em Washington D.C., Raleigh e cidades em todo o mapa de calor, os departamentos de polícia estavam a lembrar os seus agentes para beberem água, procurarem sombra e fazerem pausas. Os empregadores foram instados a reconsiderar as horas de trabalho ao ar livre ou a permitir descanso extra. Os trabalhadores expostos ao sol não estão apenas desconfortáveis — eles correm um risco sério.
A Amtrak também teve que se ajustar. Na segunda-feira, os comboios diminuíram a velocidade ou pararam completamente. Não porque os trilhos estavam bloqueados, mas porque o calor os havia literalmente deformado. Quando os trilhos são expostos à luz solar direta e atingem temperaturas em torno de 53 °C, eles podem entortar e se deslocar — tornando as viagens de comboio muito arriscadas. Então, a Amtrak emitiu restrições de calor, reduzindo a velocidade e atrasando os horários.
Enquanto isso, as redes elétricas ficaram sobrecarregadas. A demanda aumentou à medida que as pessoas ligavam seus aparelhos de ar condicionado, e as usinas de energia tiveram que funcionar a plena capacidade. Operadores em todo o Nordeste alertaram para a possibilidade de quedas de energia, já que os sistemas estavam sendo levados ao limite.
Em Nova Iorque, o calor não apenas quebrou termómetros, mas também quebrou recordes. A previsão de 36 °C para terça-feira quebraria um recorde que durava desde 1888. Isso não é apenas calor. É histórico.
E não está a acontecer apenas aqui. Do Alasca, que na semana passada teve seu primeiro alerta de calor, à Inglaterra, onde os cientistas agora estimam que o calor extremo é dez vezes mais provável do que era décadas atrás, a história é global. No mês passado, a China sofreu com temperaturas escaldantes. O ano passado foi o mais quente já registrado no planeta. E a trajetória não está se estabilizando. Está subindo.
Este Geraghty, especialista em dados de saúde, acompanha como o aumento das temperaturas está afetando as pessoas em todo o mundo. Sua conclusão? “Está ficando mais quente em todos os lugares.” E esse “em todos os lugares” significa realmente em todos os lugares. A ideia de que o meio-oeste estava a salvo de extremos de calor? Isso está desaparecendo rapidamente.
Os efeitos vão muito além do desconforto. Perdas de colheitas, incêndios florestais, apagões de energia, comboios cancelados — estas são apenas algumas das perturbações económicas associadas ao calor extremo. Um relatório deste mês do Swiss Re Institute descreveu o calor como uma das ameaças mais caras e mortíferas relacionadas com as alterações climáticas. Mais perigoso, na verdade, do que furacões ou inundações. Porque enquanto esses desastres vêm com avisos claros, o calor extremo muitas vezes surge silenciosamente — até que o número de vítimas começa a aumentar.
Nina Arquint, da Swiss Re Corporate Solutions, foi direta. Estas ondas de calor são sinais de alerta. Elas estão a dizer-nos que não estamos preparados. E embora os danos possam não chegar às manchetes como um terramoto ou uma inundação, o número de vidas perdidas, a pressão sobre os sistemas e os custos a longo prazo são enormes — e crescentes.
Não podemos mais presumir que algumas regiões serão poupadas ou que isso é apenas mais um acaso do verão. Já passamos dessa fase. O que enfrentamos agora é algo diferente. É uma mudança. E, quer reconheçamos ou não, ela já está a remodelar o nosso mundo.