Nach vier Monaten in Polizeigewahrsam wurden eine junge Chinesin und mehrere ihrer Freundinnen freigelassen, nachdem sie letztes Jahr in Peking an einem friedlichen Protest gegen die Beschränkungen von Covid-19 teilgenommen hatten. Cao Zhixin, ein 26-jähriger Redakteur bei einem Verlag, war einer von acht Personen, die von den Behörden festgenommen wurden, nachdem sie an einer Mahnwache teilgenommen hatten, um an Verluste zu erinnern, die sie Chinas inzwischen abgeschaffter Null-Covid-Politik zuschrieben. Die Frauen waren junge, weibliche Berufstätige in demselben erweiterten sozialen Kreis, und ihre Festnahmen erregten weltweite Aufmerksamkeit als Symbol für den immer enger werdenden Raum für die öffentliche Äußerung abweichender Meinungen in China unter Staatschef Xi Jinping.
Cao wurde zusammen mit drei ihrer Freundinnen freigelassen, die etwa zur gleichen Zeit im Dezember festgenommen worden waren. Ob gegen sie noch Anklage erhoben wird, ist noch unklar. Auch die Umstände ihrer Freilassung sind unklar. Die Polizei im Bezirk Chaoyang in Peking, von der angenommen wird, dass sie die Fälle bearbeitet, legte auf, als sie um einen Kommentar gebeten wurde.
Die Veranstaltung am 27. November, an der die jungen Frauen teilnahmen, war eine von vielen, die zu dieser Zeit durch chinesische Städte fegten, als junge Menschen Mahnwachen und Demonstrationen abhielten, von denen viele aus Trauer und Wut über die hohen menschlichen Kosten auf die Straße getrieben wurden Nach den Protesten verwarf die chinesische Regierung ihre Null-Covid-Politik in einer abrupten Kehrtwende, die auch angesichts großer wirtschaftlicher Herausforderungen erfolgte. Die Behörden entfesselten jedoch ein hartes Durchgreifen der Sicherheitskräfte gegen die größte öffentliche Unzufriedenheit seit den demokratiefreundlichen Studentenprotesten auf dem Tiananmen-Platz im Jahr 1989. In Peking verfolgten die Behörden Personen, die verdächtigt wurden, demonstriert zu haben, verhörten und verhafteten einige – wie Cao und ihre Freunde.
Von den acht ursprünglich Inhaftierten wurden mindestens zwei, einschließlich Cao, offiziell wegen „Streitanzettelung und Provokation von Ärger“ angeklagt, einer locker definierten Anklage, die eine Höchststrafe von bis zu fünf Jahren vorsieht. Zwei weitere Mitglieder der Gruppe wurden im Januar gegen Kaution freigelassen, während zwei weitere im Februar freigelassen wurden. Die Gesamtzahl der Personen, die im Zusammenhang mit den Protesten in Chinas notorisch undurchsichtigen Sicherheits- und Justizsystemen festgenommen wurden, bleibt ebenfalls ungewiss. Die Freilassung der Mitglieder der Pekinger Gruppe, deren Umstände jetzt weltweit bekannt sind, ist laut dem Menschenrechtsanwalt Teng Biao eine „willkommene Nachricht“, aber er fügte hinzu, dass es sich möglicherweise nur um einen Bruchteil derjenigen handelt, die wegen ihrer Teilnahme an den Protesten in der ganzen Welt festgenommen wurden