Efter fyra månader i polisförvar har en ung kinesisk kvinna och flera av hennes vänner släppts efter att de deltagit i en fredlig protest mot Covid-19-restriktioner i Peking förra året. Cao Zhixin, en 26-årig redaktör på ett förlag, var en av åtta personer som fängslades av myndigheterna efter att ha deltagit i en valvaka för att fira de förluster som de tillskrev Kinas nu skrotade noll-Covid-policy. Kvinnorna var unga, kvinnliga yrkesverksamma i samma utvidgade sociala krets, och deras internering fick global uppmärksamhet som en symbol för det ständigt krympande utrymmet för offentliga uttryck för oliktänkande i Kina under ledaren Xi Jinping.
Cao släpptes tillsammans med tre av hennes vänner som greps ungefär samtidigt i december. Det är ännu inte klart om de fortfarande är åtalade. Omständigheterna kring deras frigivning är också oklara. Polisen i Pekings Chaoyang-distrikt, som tros hantera ärendena, lade på när de kontaktades för en kommentar.
Eventet den 27 november som de unga kvinnorna deltog i var ett av många som svepte genom kinesiska städer vid den tiden, medan unga människor höll vakor och demonstrationer, många sporrade ut på gatorna i sorg och ilska över de stora mänskliga kostnaderna Efter protesterna skrotade den kinesiska regeringen sin noll-Covid-politik i en abrupt omvälvning som också kom inför branta ekonomiska utmaningar. Men myndigheterna släppte lös en säkerhetsåtgärd mot vad som hade varit den största uppvisningen av allmänt missnöje sedan 1989 års prodemokratiska studentprotester på Himmelska fridens torg. I Peking spårade myndigheterna personer som misstänks ha demonstrerat, förhört och hållit några – som Cao och hennes vänner.
Av de åtta som ursprungligen fängslades var minst två, inklusive Cao, formellt åtalade för att "plocka gräl och provocera fram problem", en löst definierad åtalspunkt som har ett maximalt straff på upp till fem år. Två andra i gruppen släpptes mot borgen i januari, medan ytterligare två släpptes i februari. Det totala antalet personer som fängslats i samband med protesterna inom Kinas notoriskt ogenomskinliga säkerhets- och rättssystem är också fortfarande osäkert. Frisläppandet av personer i Peking-gruppen, vars omständigheter nu är kända globalt, är "välkomna nyheter", enligt människorättsadvokaten Teng Biao, men han tillade att de bara kan vara en bråkdel av de som arresterats för att ha deltagit i protesterna över hela landet.